¿DE QUé ESTá HECHO MARTE?

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Durante miles de años, los seres humanos han mirado al cielo y se han preguntado sobre el Planeta Rojo. En el siglo XIX, con el desarrollo de telescopios lo suficientemente potentes, los científicos comenzaron a observar la superficie del planeta y especular sobre la posibilidad de que existiera vida allí.

Sin embargo, no fue hasta la Era Espacial que la investigación comenzó a arrojar luz sobre los misterios más profundos del planeta. Gracias a numerosas sondas espaciales, orbitadores y robots exploradores, los científicos han aprendido mucho sobre la superficie del planeta, su historia y las muchas similitudes que tiene con la Tierra. En ninguna parte es esto más evidente que en la composición del planeta mismo.

Estructura y composición:

Al igual que la Tierra, el interior de Marte ha sufrido un proceso conocido como diferenciación. Aquí es donde un planeta, debido a sus composiciones físicas o químicas, se forma en capas, con materiales más densos concentrados en el centro y materiales menos densos más cerca de la superficie. En el caso de Marte, esto se traduce en un núcleo de entre 1700 y 1850 km (1050 - 1150 millas) de radio y compuesto principalmente de hierro, níquel y azufre.

Este núcleo está rodeado por un manto de silicato que claramente experimentó actividad tectónica y volcánica en el pasado, pero que ahora parece estar inactivo. Además del silicio y el oxígeno, los elementos más abundantes en la corteza marciana son hierro, magnesio, aluminio, calcio y potasio. La oxidación del polvo de hierro es lo que le da a la superficie su tono rojizo.

Magnetismo y actividad geológica:

Más allá de esto, las similitudes entre la Tierra y la composición interna de Marte terminan. Aquí en la Tierra, el núcleo es completamente fluido, está hecho de metal fundido y está en constante movimiento. La rotación del núcleo interno de la Tierra gira en una dirección diferente del núcleo externo y la interacción de los dos es lo que le da a la Tierra su campo magnético. Esto a su vez protege la superficie de nuestro planeta de la dañina radiación solar.

El núcleo marciano, por el contrario, es en gran parte sólido y no se mueve. Como resultado, el planeta carece de un campo magnético y es constantemente bombardeado por radiación. Se especula que esta es una de las razones por las cuales la superficie se ha vuelto sin vida en los últimos eones, a pesar de la evidencia de agua líquida que fluye al mismo tiempo.

A pesar de que actualmente no hay campo magnético, hay evidencia de que Marte tuvo un campo magnético a la vez. Según los datos obtenidos por el Mars Global Surveyor, partes de la corteza del planeta se han magnetizado en el pasado. También encontró evidencia que sugeriría que este campo magnético experimentó inversiones polares.

Este paleomagnetismo de minerales observado en la superficie marciana tiene propiedades similares a los campos magnéticos detectados en algunos de los fondos oceánicos de la Tierra. Estos hallazgos llevaron a un nuevo examen de una teoría que se propuso originalmente en 1999, que postulaba que Marte experimentó actividad tectónica de placas hace cuatro mil millones de años. Desde entonces, esta actividad ha dejado de funcionar, haciendo que el campo magnético del planeta se desvanezca.

Al igual que el núcleo, el manto también está inactivo, sin acción de la placa tectónica para remodelar la superficie o ayudar a eliminar el carbono de la atmósfera. El grosor promedio de la corteza del planeta es de aproximadamente 50 km (31 millas), con un grosor máximo de 125 km (78 millas). Por el contrario, la corteza terrestre tiene un promedio de 40 km (25 millas) y tiene solo un tercio del grosor de Marte, en relación con el tamaño de los dos planetas.

La corteza es principalmente basalto de la actividad volcánica que ocurrió hace miles de millones de años. Dada la ligereza del polvo y la alta velocidad de los vientos marcianos, las características en la superficie pueden borrarse en un período de tiempo relativamente corto.

Formación y evolución:

Gran parte de la composición de Marte se atribuye a su posición con respecto al Sol. Los elementos con puntos de ebullición relativamente bajos, como el cloro, el fósforo y el azufre, son mucho más comunes en Marte que en la Tierra. Los científicos creen que estos elementos probablemente fueron eliminados de las áreas más cercanas al Sol por el enérgico viento solar de la joven estrella.

Después de su formación, Marte, como todos los planetas del Sistema Solar, fue sometido al llamado "bombardeo pesado tardío". Alrededor del 60% de la superficie de Marte muestra un registro de los impactos de esa época, mientras que gran parte de la superficie restante está probablemente subyacente por inmensas cuencas de impacto causadas por esos eventos.

Estos cráteres están muy bien conservados debido a la lenta tasa de erosión que ocurre en Marte. Hellas Planitia, también llamada cuenca de impacto Hellas, es el cráter más grande de Marte. Su circunferencia es de aproximadamente 2.300 kilómetros y tiene nueve kilómetros de profundidad.

Se cree que el mayor evento de impacto en Marte ocurrió en el hemisferio norte. Esta área, conocida como la Cuenca Polar del Norte, mide unos 10,600 km por 8,500 km, o aproximadamente cuatro veces más grande que el Polo Sur de la Luna: la cuenca de Aitken, el mayor cráter de impacto descubierto hasta ahora.

Aunque aún no se ha confirmado que sea un evento de impacto, la teoría actual es que esta cuenca se creó cuando un cuerpo del tamaño de Plutón colisionó con Marte hace unos cuatro mil millones de años. Se cree que esto fue responsable de la dicotomía hemisférica marciana y creó la cuenca Borealis que ahora cubre el 40% del planeta.

Actualmente, los científicos no tienen claro si un gran impacto puede ser responsable de que la actividad central y tectónica se haya vuelto inactiva. Se espera que el InSight Lander, que está planeado para 2018, arroje algo de luz sobre este y otros misterios, utilizando un sismómetro para restringir mejor los modelos del interior.

Otras teorías afirman que la menor masa y composición química de Marte hizo que se enfriara más rápidamente que la Tierra. Por lo tanto, se cree que este proceso de enfriamiento es lo que detuvo la convección dentro del núcleo externo del planeta, lo que hace que su campo magnético desaparezca.

Marte también tiene canales y canales discernibles en su superficie, y muchos científicos creen que el agua líquida solía fluir a través de ellos. Al compararlos con características similares en la Tierra, se cree que estas fueron formadas al menos parcialmente por la erosión del agua. Algunos de estos canales son bastante grandes, alcanzan 2.000 kilómetros de largo y 100 kilómetros de ancho.

Sí, Marte es muy parecido a la Tierra en muchos aspectos. Es un planeta rocoso, tiene una corteza, un manto y un núcleo, y está compuesto por aproximadamente los mismos elementos. A medida que continúa nuestra exploración del Planeta Rojo, estamos aprendiendo cada vez más sobre su historia y evolución. Algún día, podemos encontrarnos en esa roca y confiando en sus similitudes para crear una "ubicación de respaldo" para la humanidad.

Tenemos muchos artículos interesantes sobre el tema de Marte aquí en la revista Space. A continuación, ¿cuánto tiempo se tarda en llegar a Marte ?, ¿a qué distancia está Marte de la Tierra? ¿Qué tan fuerte es la gravedad en Marte? ¿Cómo es el clima en Marte? ¿Cuánto dura un año en Marte ?, ¿Cómo colonizamos Marte ?, y ¿Cómo terraformamos Marte?

Pregúntele a un científico respondió la pregunta sobre la composición de Marte, y aquí hay información general sobre Marte de los Nueve Planetas.

Finalmente, si desea obtener más información sobre Marte en general, hemos realizado varios episodios de podcast sobre el planeta rojo en Astronomy Cast. Episodio 52: Marte, y Episodio 91: La búsqueda de agua en Marte.

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