Este misterioso objeto gigante existió en un momento en que el universo tenía solo unos 800 millones de años. Se extiende por 55 mil años luz, un récord para ese punto temprano en el tiempo. Su longitud es comparable al radio del disco de la Vía Láctea.
Además de ser un gran candidato para un futuro "Where in the Universe Challenge", ¿qué es?
En general, los objetos como este se denominan blobs extendidos de Lyman-Alpha; son enormes cuerpos de gas que pueden ser precursores de las galaxias.
Y este blob se llamaba Himiko por una legendaria y misteriosa reina japonesa.
Más allá de eso, los investigadores siguen perplejos. Podría ser gas ionizado alimentado por un agujero negro supermasivo; una galaxia primordial con gran aumento de gas; una colisión de dos grandes galaxias jóvenes; super viento de formación estelar intensiva; o una sola galaxia gigante con una gran masa de aproximadamente 40 mil millones de soles. Debido a que este objeto misterioso y notable fue descubierto temprano en la historia del universo en un campo japonés de Subaru, los investigadores nombraron el objeto en honor a la legendaria y misteriosa reina.
"Cuanto más miramos hacia el espacio, más atrás retrocedemos en el tiempo", explicó el autor principal Masami Ouchi, miembro de los Observatorios de la Carnegie Institution que dirigió un equipo internacional de astrónomos de los Estados Unidos, Japón y el Reino Unido. . “Estoy muy sorprendido por este descubrimiento. Nunca imaginé que un objeto tan grande pudiera existir en esta etapa temprana de la historia del universo ".
Ouchi agrega que, según la cosmología del Big Bang, primero se forman pequeños objetos y luego se fusionan para producir sistemas más grandes. "Esta gota tenía el tamaño de las galaxias típicas actuales cuando la edad del universo tenía unos 800 millones de años, solo el 6 por ciento de la edad del universo actual", dijo.
Las gotas extendidas descubiertas antes ahora se han visto principalmente a distancia cuando el universo tenía entre 2 y 3 mil millones de años. No se han encontrado previamente blobs extendidos cuando el universo era más joven. Himiko se encuentra en un punto de transición en la evolución del universo llamado la época de la reionización, es tan lejano como podemos ver hasta la fecha. Y a los 55 mil años luz, Himiko es una gran burbuja para ese momento.
Este capítulo reionizante en el universo fue en el amanecer cósmico, la época entre aproximadamente 200 millones y mil millones de años después del Big Bang. Durante este período, el hidrógeno neutro comenzó a formar cuásares, estrellas y las primeras galaxias. Los astrónomos investigan esta era buscando firmas características de hidrógeno a partir de la dispersión de fotones creados por nubes de gas ionizado.
El equipo identificó inicialmente a Himiko entre 207 candidatos a galaxias distantes vistos en longitudes de onda ópticas utilizando el telescopio Subaru del Subaru / XMM-Newton Deep Survey Field ubicado en la constelación de Cetus. Luego hicieron observaciones espectroscópicas para medir la distancia con los instrumentos Keck / DEIMOS y Carnegie’s Magellan / IMACS.
Himiko era un candidato extraordinariamente brillante y grande para una galaxia distante.
“Dudamos en pasar nuestro precioso tiempo con el telescopio tomando espectros de este extraño candidato. Nunca creímos que esta fuente brillante y grande fuera un objeto muy distante. Pensamos que era un intruso en primer plano que contaminaba nuestra muestra de galaxias ”, dijo Ouchi. “Pero lo intentamos de todos modos. Luego, los espectros exhibieron una característica firma de hidrógeno que indica claramente una distancia notablemente grande: ¡12.9 mil millones de años luz!
Utilizando datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Telescopio Infrarrojo del Reino Unido, datos de radio del VLA e imágenes de rayos X del satélite XMM-Newton, Ouchi y sus colegas han podido estimar la tasa de formación de estrellas y la masa estelar. de la galaxia y buscar un núcleo activo alimentado por un agujero negro supermasivo.
"Descubrimos que la masa estelar de Himiko es un orden de magnitud mayor que otros objetos conocidos en una época similar, pero todavía no podemos decir si el centro alberga un agujero negro activo y en crecimiento", dijo James Dunlop, un miembro del equipo de La Universidad de Edimburgo.
Alan Dressler, miembro del equipo de la Carnegie Institution, dijo que es posible que Himiko sea miembro de toda una clase de objetos aún por descubrir.
“Debido a que este objeto es, hasta este momento, único en su clase, hace que sea muy difícil adaptarlo al modelo predominante de cómo se ensamblaron las galaxias normales. Por otro lado, eso es lo que lo hace interesante ", dijo.
Fuente: Carnegie Institution. La investigación aparece en la edición del 10 de mayo de 2009 de TheRevista Astrofísica (aquí).
