Crédito de imagen: Centro Conjunto de Astronomía
Los astrónomos han detectado peróxido de hidrógeno (H2O2) en la atmósfera de Marte por primera vez. Esta es la primera vez que se encuentra un catalizador químico de este tipo en una atmósfera planetaria que no sea la Tierra. Los catalizadores controlan las reacciones de los ciclos químicos más importantes en la atmósfera de la Tierra. El resultado muestra que el conocimiento de los científicos sobre la atmósfera de la Tierra puede usarse para explicar la química de las atmósferas en otros planetas, y viceversa. El trabajo se anuncia en la edición de marzo de la revista "Icarus". Las observaciones se realizaron en el James Clerk Maxwell Telescope (JCMT), situado cerca de la cumbre de 14000 pies de Mauna Kea en Hawai.
El Dr. Todd Clancy, del Instituto de Ciencia Espacial (SSI) en Boulder, Colorado, dirigió el equipo de investigación. Él dice: "Marte es una de las tres atmósferas terrestres observables. A diferencia de Venus, Marte es lo suficientemente hospitalario como para ser considerado un posible hábitat humano en el futuro. Y a diferencia de la Tierra, Marte no se explora ampliamente y, por lo tanto, presenta una oportunidad para descubrir fenómenos nuevos y emocionantes ".
El Dr. Brad Sandor, también en SSI, explica: "Aprovechamos la excelente oposición de Marte en 2003, cuando la Tierra y Marte se acercaron en sus órbitas alrededor del sol, para medir el H2O2 atmosférico marciano por primera vez".
La atmósfera de la Tierra se ha estudiado mucho más que la de Marte. Los científicos han tenido que confiar en su experiencia terrestre para adivinar cómo reacciona la atmósfera marciana a la radiación solar y cómo se controla su equilibrio fotoquímico general.
Los modelos predijeron que el peróxido de hidrógeno era el químico catalítico clave que controla la química atmosférica de Marte. Hasta ahora, los científicos no podían detectar la cantidad predicha de H2O2, por lo que algunos investigadores argumentaron que los modelos estaban equivocados.
Sin embargo, las nuevas mediciones de peróxido de hidrógeno realizadas con el JCMT concuerdan con las predicciones de la fotoquímica estándar. El Dr. Clancy continúa: "Hemos confirmado en gran medida que el equilibrio químico de la atmósfera de Marte está determinado por los productos de la fotólisis del vapor de agua, sin la necesidad de cambios especiales o desconocidos en la teoría actual".
El Dr. Gerald Moriarty-Schieven, del Consejo Nacional de Investigación de Canadá, trabajó en el proyecto con el Dr. Clancy y el Dr. Sandor, y tiene su base en el Centro Astronómico Conjunto en Hawai, que opera el JCMT. Explica más sobre las observaciones de JCMT: “La oposición de 2003 fue especialmente favorable ya que ocurrió cuando Marte estaba más cerca del sol en su órbita, y por lo tanto inusualmente cerca de nosotros cuando pasamos. Marte estaba en su punto más cálido, cuando hay la mayor cantidad de H2O2 disponible para observar, y el JCMT puede hacer mediciones de H2O2 especialmente sensibles ”.
¿Qué impacto tiene este resultado para la búsqueda de vida en Marte? El Dr. Clancy dice: “El peróxido de hidrógeno se usa realmente como antiséptico aquí en la Tierra, por lo que tenderá a retrasar cualquier actividad biológica en la superficie de Marte. Por esta razón, además de la radiación ultravioleta y la falta de agua, no se espera que organismos similares a bacterias sean viables en la superficie. La mayoría de los argumentos para encontrar vida en Marte ahora se centran en las regiones subterráneas ".
Fuente original: Comunicado de prensa de JACH
