¡Vesta finalmente está revelando sus secretos, gracias a la nave espacial Dawn! Las últimas imágenes enviadas desde Dawn revelan nuevos detalles sobre el asteroide gigante, incluida su variada composición de superficie, cambios bruscos de temperatura y pistas sobre su estructura interna. Los científicos dicen que toda la información obtenida por Dawn nos ayudará a comprender mejor el sistema solar temprano y los procesos que dominaron su formación.
"Dawn ahora nos permite estudiar la variedad de mezclas de rocas que componen la superficie de Vesta con gran detalle", dijo Harald Hiesinger, un científico participante de Dawn en la Universidad de Münster en Alemania. "Las imágenes sugieren una increíble variedad de procesos que pintan la superficie de Vesta".
Las imágenes de la cámara enmarcada de Dawn y el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo, tomadas a 420 millas (680 kilómetros) y 130 millas (210 kilómetros) sobre la superficie del asteroide, muestran una variedad de minerales en la superficie y patrones de rocas. Las imágenes codificadas en color falso ayudan a los científicos a comprender mejor la composición de Vesta y les permiten identificar el material que alguna vez se fundió debajo de la superficie del asteroide.
Los investigadores también ven brechas, que son rocas fusionadas durante los impactos de los desechos espaciales. Muchos de los materiales vistos por Dawn están compuestos de minerales ricos en hierro y magnesio, que a menudo se encuentran en las rocas volcánicas de la Tierra. Las imágenes también revelan depósitos lisos parecidos a estanques, que podrían haberse formado como polvo fino creado durante los impactos asentados en regiones bajas.
En el cráter Tarpeia, cerca del polo sur del asteroide, las imágenes de Dawn revelaron bandas de minerales que aparecen como capas brillantes en las empinadas pendientes del cráter. Las capas expuestas permiten a los científicos ver más atrás en la historia geológica del asteroide gigante.
Las capas más cercanas a la superficie del asteroide muestran evidencia de contaminación por rocas espaciales que bombardean Vesta. Las capas a continuación conservan más de sus características originales. Los frecuentes deslizamientos de tierra en las laderas de los cráteres también han revelado otros patrones minerales ocultos.
"Estos resultados de Dawn sugieren que la" piel "de Vesta se renueva constantemente", dijo Maria Cristina De Sanctis, líder del equipo de espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo con sede en el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia en Roma.
Dawn les ha dado a los científicos una visión casi tridimensional de la estructura interna de Vesta. Al realizar mediciones ultrasensibles del tirón gravitacional del asteroide en la nave espacial, Dawn puede detectar densidades inusuales dentro de sus capas externas. Los datos ahora muestran un área anómala cerca del polo sur de Vesta, lo que sugiere que el material más denso de una capa inferior de Vesta ha sido expuesto por el impacto que creó una característica llamada cuenca Rheasilvia. Las capas más jóvenes y claras que recubren otras partes de la superficie de Vesta se han eliminado en la cuenca.
Dawn obtuvo los mapas de temperatura de superficie de mayor resolución de cualquier asteroide visitado por una nave espacial. Los datos revelan que las temperaturas pueden variar de hasta 10 grados Fahrenheit (menos 23 grados Celsius) en los lugares más soleados a menos 150 grados Fahrenheit (menos 100 grados Celsius) en las sombras. Esta es la temperatura más baja que se puede medir con el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo de Dawn. Estos hallazgos muestran que la superficie responde rápidamente a la iluminación sin efecto mitigante de una atmósfera.
"Después de más de nueve meses en Vesta, el conjunto de instrumentos de Dawn nos ha permitido despegar las capas de misterio que han rodeado a este asteroide gigante desde que la humanidad lo vio por primera vez como un punto brillante en el cielo nocturno", dijo Carol Raymond, Dawn. investigador principal adjunto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Nos estamos acercando a los secretos del asteroide gigante".
Los últimos hallazgos se presentaron hoy en la reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria.
Fuente: NASA
