Nota del editor: Este artículo fue actualizado el 23 de enero para incluir una discusión sobre la controversia en torno al nuevo estudio.
A medida que un brote de un nuevo coronavirus continúa creciendo en China y se extiende a otros países, queda una pregunta: ¿De dónde vino el virus? Ahora, un nuevo estudio controvertido apunta a un sospechoso resbaladizo: las serpientes.
El estudio analizó la secuencia genética del nuevo virus, conocido como 2019-nCoV, y lo comparó con las secuencias genéticas de más de 200 coronavirus de todo el mundo que infectan a varios animales.
Sin embargo, algunos expertos han criticado el estudio, diciendo que no está claro si los coronavirus pueden infectar a las serpientes.
Los coronavirus son una gran familia de virus: algunos causan enfermedades en las personas, mientras que otros infectan animales, incluidos camellos, gatos y murciélagos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En casos raros, los coronavirus en animales pueden evolucionar para infectar a las personas y luego propagarse entre las personas. Este fue el caso con SARS y MERS (síndrome respiratorio del Medio Oriente) y parece ser el caso con 2019-nCoV.
En el nuevo estudio, publicado hoy (22 de enero) en el Journal of Medical Virology, los autores encontraron que 2019-nCoV parece ser una mezcla o recombinación de dos coronavirus, uno que se sabe que infecta a los murciélagos y otro coronavirus de origen desconocido.
Luego, los investigadores analizaron aún más la secuencia genética de 2019-nCoV para buscar patrones en el código genético que puedan revelar al huésped que infecta el virus. Consideraron varios huéspedes potenciales, incluidas marmotas, erizos, murciélagos, pájaros, humanos y serpientes. Con base en este análisis, concluyeron que 2019-nCoV puede haber venido de serpientes.
Los hallazgos "sugieren por primera vez que la serpiente es el reservorio de animales silvestres más probable para el 2019-nCoV", escribieron los autores.
Los dos tipos de serpientes comunes en el sureste de China (donde se originó el brote) son Bungarus multicinctus, o el krait de muchas bandas, y Naja atrao la cobra china, dijeron los autores.
Sin embargo, los investigadores que no participaron en el estudio cuestionaron los hallazgos.
"No tienen evidencia de que las serpientes puedan ser infectadas por este nuevo coronavirus y servir de anfitrión", dijo a Nature News Paulo Eduardo Brandão, virólogo de la Universidad de São Paulo en Brasil. Agregó que no hay evidencia sólida de que los coronavirus puedan infectar a otros huéspedes que no sean mamíferos y aves. Brandão está investigando si los coronavirus pueden infectar a las serpientes.
El estudio también encontró que, como resultado de la recombinación genética, 2019-nCoV tiene un cambio en una de sus proteínas virales que reconoce y se une a los receptores en las células huésped. Este reconocimiento es un paso clave para permitir que el virus ingrese a las células, y el cambio en esta proteína específica puede haber contribuido a la capacidad de 2019-nCoV para saltar especies, dijeron los autores.
También observaron que las serpientes se encontraban entre los animales vendidos en el mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, donde muchos casos iniciales funcionaron o visitaron antes de enfermarse.
Aún así, se necesitarán más estudios en animales para confirmar los hallazgos, dijeron los autores. Los investigadores que no participaron en el estudio también solicitaron más trabajo de campo y laboratorio para identificar la fuente del virus, según Nature News.
Hasta ahora, hay más de 500 casos confirmados y 17 muertes relacionadas con el virus en China, según la BBC. El virus se ha detectado en viajeros a Tailandia, Japón, Corea del Sur y Taiwán, así como en un residente de los Estados Unidos que había visitado recientemente Wuhan.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) celebró una reunión del comité hoy para determinar si el virus constituye una emergencia de salud pública internacional, una distinción que se dio durante el brote de gripe porcina de 2009 y el brote de ébola de 2014. Sin embargo, el comité no llegó una decisión final sobre este tema, y se volverá a reunir mañana.
"La decisión sobre si declarar o no una emergencia de salud pública de interés internacional es una que me tomo muy en serio y solo estoy dispuesto a tomar con la debida consideración de toda la evidencia", Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, dijo en una conferencia de prensa el miércoles (22 de enero).
