Crédito de imagen: NASA / JPL
Los científicos de la NASA han medido por primera vez una fuerza diminuta que se sabe que actúa sobre los asteroides; Cambiando sutilmente sus órbitas y la velocidad de rotación. La fuerza, llamada Efecto Yarkovsky, se produce por la forma en que un asteroide absorbe la energía del Sol, y luego la irradia al espacio en forma de calor: la fuerza es pequeña, solo unos pocos gramos, pero con el tiempo puede hacer un cambio significativo . Los astrónomos han rastreado el asteroide 6489 desde 1991, y han descubierto que ha cambiado su órbita 15 km desde entonces.
Los científicos de la NASA han detectado por primera vez una fuerza pequeña pero teóricamente importante que actúa sobre los asteroides al medir un cambio extremadamente sutil en la trayectoria orbital de un asteroide cercano a la Tierra. Esta fuerza, llamada Efecto Yarkovsky, se produce por la forma en que un asteroide absorbe energía del sol y la re-irradia al espacio como calor. La investigación tendrá un impacto en cómo los científicos entienden y rastrean los asteroides en el futuro.
El asteroide 6489 "Golevka" es relativamente discreto para los estándares de asteroides cercanos a la Tierra. Tiene solo medio kilómetro (.33 millas) de ancho, aunque pesa alrededor de 210 mil millones de kilogramos (460 mil millones de libras). Pero, a pesar de que Golevka está en una escala celestial, también está relativamente bien caracterizado, ya que se observó por radar en 1991, 1995, 1999 y el pasado mayo. Un equipo internacional de astrónomos, incluidos investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, ha utilizado este conjunto completo de datos para hacer un análisis detallado de la ruta orbital del asteroide. El informe del equipo aparece en la edición del 5 de diciembre de "Science".
"Por primera vez hemos demostrado que los asteroides pueden impulsarse literalmente por el espacio, aunque muy lentamente", dijo el Dr. Steven Chesley, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y líder del estudio.
La idea detrás del Efecto Yarkovsky es la simple idea de que el sol calienta la superficie de un asteroide durante el día y luego se enfría durante la noche. Debido a esto, el asteroide tiende a emitir más calor desde el lado de la tarde, así como el crepúsculo vespertino en la Tierra es más cálido que el crepúsculo matutino. Esta radiación térmica desequilibrada produce una pequeña aceleración que hasta ahora no se había medido.
"La cantidad de fuerza ejercida por el efecto Yarkovsky, aproximadamente una onza en el caso de Golevka, es increíblemente pequeña, especialmente teniendo en cuenta la masa total del asteroide", dijo Chesley. “Pero durante los 12 años que se ha observado Golevka, esa pequeña fuerza ha causado un desplazamiento de 15 kilómetros (9.4 millas). Aplica esa misma fuerza durante decenas de millones de años y puede tener un gran efecto en la órbita de un asteroide. Los asteroides que orbitan el Sol entre Marte y Júpiter en realidad pueden convertirse en asteroides cercanos a la Tierra ".
El efecto Yarkovsky se ha convertido en una herramienta esencial para comprender varios aspectos de la dinámica de los asteroides. Los teóricos lo han utilizado para explicar fenómenos como la velocidad del transporte de asteroides desde el cinturón principal hacia el sistema solar interno, las edades de las muestras de meteoritos y las características de las llamadas "familias de asteroides" que se forman cuando se rompe un asteroide más grande. por colisión Y, sin embargo, a pesar de su profundo significado teórico, la fuerza nunca se ha detectado, y mucho menos medido, para ningún asteroide hasta ahora.
"Una vez que se descubre un asteroide cercano a la Tierra, el radar es la técnica astronómica más poderosa para medir sus características físicas y determinar su órbita exacta", dijo el Dr. Steven Ostro, científico del JPL y colaborador del artículo. ¿Para darte una idea de cuán poderoso es? nuestra observación de radar fue como señalar a menos de media pulgada la distancia de una pelota de baloncesto en Nueva York usando un plato de radar del tamaño de una pelota de softball en Los Ángeles ".
Para obtener sus hallazgos históricos, los científicos utilizaron un modelo avanzado del efecto Yarkovsky desarrollado por el Dr. David Vokrouhlick. de la Universidad Charles, Praga. Vokrouhlick? dirigió un estudio de 2000 que predijo la posibilidad de detectar la fuerza sutil que actúa sobre Golevka durante su aproximación a la Tierra en 2003.
"Predijimos que la aceleración debería ser detectable, pero no estábamos del todo seguros de qué tan fuerte sería", dijo Vokrouhlick. "Con los datos del radar hemos podido responder esa pregunta".
Utilizando la medición de la aceleración de Yarkovsky, el equipo determinó por primera vez la masa y la densidad de un pequeño asteroide solitario utilizando observaciones terrestres. Esto abre una nueva vía de estudio para los asteroides cercanos a la Tierra, y es solo cuestión de tiempo antes de que muchos más asteroides sean "pesados" de esta manera.
Además de Chesley, Ostro y Vokrouhlick ?, los autores del informe incluyen a Jon Giorgini, el Dr. Alan Chamberlin y el Dr. Lance Benner de JPL; David? Apek, Charles University, Praga, Dr. Michael Nolan, Observatorio de Arecibo, Puerto Rico, Dr. Jean-Luc Margot, Universidad de California, Los Ángeles, y Alice Hine, Observatorio de Arecibo, Puerto Rico.
El Observatorio de Arecibo es operado por la Universidad de Cornell bajo un acuerdo cooperativo con la National Science Foundation y con el apoyo de la NASA. La Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC, apoyó las observaciones de radar. JPL es administrado por la NASA por el Instituto de Tecnología de California en Pasdena.
Más información sobre las misiones planetarias de la NASA, observaciones astronómicas y mediciones de laboratorio están disponibles en Internet en: http://neo.jpl.nasa.gov/
La información sobre los programas de la NASA está disponible en Internet en: www.nasa.gov
JPL es administrado por la NASA por el Instituto de Tecnología de California en Pasadena
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
