Una imagen del telescopio espacial Hubble muestra una porción del cúmulo de coma, un grupo de más de 1,000 galaxias ubicadas a 300 millones de años luz de la Tierra.
(Imagen: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Madrid / Centro Nacional del Telescopio Australiano)
Un enorme vecindario cósmico que alberga a más de 1,000 vecinos galácticos unidos gravitacionalmente está repleto de miles de cúmulos estelares, según revelaron imágenes del telescopio espacial Hubble.
Mientras realizaban un estudio exhaustivo del Cúmulo de galaxias de Coma, los astrónomos que usaron el Telescopio Espacial Hubble contaron 22,426 cúmulos de estrellas globulares dispersos por el espacio entre esas galaxias. Cada uno de esos grupos densos y esféricos contiene cientos de miles de estrellas antiguas que se agrupan debido a su atracción gravitacional mutua, al igual que las galaxias más grandes que forman el Cúmulo de Comas.
Ubicado a más de 300 millones de años luz de la Tierra en la constelación Coma Berenices, el Coma Cluster es uno de los primeros lugares donde los científicos encontraron evidencia de materia oscura, una forma invisible de masa que solo puede ser detectada por los efectos gravitacionales que tiene sobre su entorno visible [Galería: materia oscura en todo el universo]
"Debido a que los cúmulos globulares son mucho más pequeños que galaxias enteras, y mucho más abundantes, son un mejor rastreador de cómo la estructura del espacio es distorsionada por la gravedad del cúmulo de coma", dijeron los funcionarios de la NASA en un comunicado.
Los astrónomos piensan que los cúmulos de estrellas errantes alguna vez pertenecieron a galaxias en el Cúmulo de Coma pero quedaron "huérfanos de su galaxia natal debido a colisiones cercanas de galaxias dentro del cúmulo atascado", dijeron funcionarios de la NASA. Las imágenes del Hubble han revelado que algunos de estos cúmulos de estrellas marginales se alinean en "patrones en forma de puente", que según funcionarios de la NASA son "evidencia reveladora de interacciones entre galaxias en las que se tiran gravitacionalmente entre sí como tirando caramelo".
Los astrónomos han estado investigando las galaxias y los cúmulos estelares en el Coma Cluster desde 2006, cuando el Telescopio Espacial Hubble comenzó a recopilar datos para el Coma Cluster Treasury Survey utilizando un instrumento llamado Advanced Camera for Surveys (ACS). Pero ese proyecto se suspendió cuando el ACS sufrió una falla electrónica y entró en modo seguro más tarde ese año. Los astronautas terminaron reparando la cámara durante la misión de mantenimiento del Hubble STS-125 en 2009.
En lugar de los datos de ACS con los que contaban inicialmente, un equipo de astrónomos dirigido por Juan Madrid de la Instalación Nacional del Telescopio Australiano en Sydney ideó una solución para llenar los vacíos. Madrid y sus colegas, junto con un equipo de investigadores universitarios, "extrajeron minuciosamente numerosas imágenes del cúmulo de galaxias del Hubble tomadas de diferentes programas de observación del Hubble" para unir un mosaico de la región central del Cúmulo de Coma, dijeron funcionarios de la NASA.
"Uno de los aspectos interesantes de nuestra investigación es que muestra la increíble ciencia que será posible con el Telescopio de Estudio Infrarrojo de Campo Amplio (WFIRST) planeado por la NASA que tendrá un campo de visión mucho más amplio que el Hubble", dijo Madrid en el comunicado. "Podremos obtener imágenes de cúmulos de galaxias completos a la vez".
Su censo completo del Coma Cluster se publicó el 9 de noviembre en The Astrophysical Journal.
