La idea de panspermia, que la vida en la Tierra se originó a partir de cometas o asteroides que bombardean nuestro planeta, no es nueva. Los científicos de Japón dicen que sus experimentos muestran que los primeros impactos de los cometas podrían haber causado que los aminoácidos se transformaran en péptidos, convirtiéndose en los primeros componentes básicos de la vida. Esto no solo ayudaría a explicar la génesis de la vida en la Tierra, sino que también podría tener implicaciones para la vida en otros mundos.
El Dr. Haruna Sugahara, de la Agencia de Ciencia y Tecnología de la Tierra y el Mar de Japón en Yokahama, y el Dr. Koichi Mimura, de la Universidad de Nagoya, dijeron que realizaron "experimentos de choque en mezclas congeladas de aminoácidos, hielo de agua y silicato (forsterita) en criogénico". condición (77 K) ", según su artículo. "En los experimentos, la mezcla de aminoácidos congelados se selló en una cápsula ... se usó una pistola de propulsor vertical para [simular] el impacto del impacto".
Analizaron la mezcla posterior al impacto con cromatografía de gases y descubrieron que algunos de los aminoácidos se habían unido en péptidos cortos de hasta 3 unidades de largo (tripéptidos).
Sobre la base de los datos experimentales, los investigadores pudieron estimar que la cantidad de péptidos producidos sería aproximadamente la misma que se pensaba que producían los procesos terrestres normales (como tormentas eléctricas o ciclos de hidratación y deshidratación).
"Este hallazgo indica que los impactos de los cometas seguramente jugaron un papel importante en la entrega de las semillas de la vida a la Tierra primitiva", dijo Sugahara. "También abre la posibilidad de que hayamos visto una evolución química similar en otros cuerpos extraterrestres, comenzando con péptidos derivados de los cometas".
Los primeros fósiles conocidos en la Tierra son de hace aproximadamente 3.5 mil millones de años y hay evidencia de que la actividad biológica tuvo lugar incluso antes. Pero hay evidencia de que la Tierra primitiva tenía pocas moléculas de agua y carbono en la superficie de la Tierra, entonces, ¿cómo podrían estos bloques de vida entregados a la superficie de la Tierra tan rápido? Esto también fue en la época del bombardeo pesado tardío, por lo que la respuesta obvia podría ser la colisión de cometas y asteroides con la Tierra, ya que estos objetos contienen abundantes suministros de agua y moléculas a base de carbono.
Las misiones espaciales a los cometas están ayudando a confirmar esta posibilidad. La misión Stardust de 2004 encontró el aminoácido cuando recolectó partículas del cometa Wild 2. Cuando la nave espacial Deep Impact de la NASA se estrelló contra el cometa Tempel 1 en 2005, descubrió una mezcla de partículas orgánicas y de arcilla dentro del cometa. Una teoría sobre los orígenes de la vida es que las partículas de arcilla actúan como un catalizador, permitiendo que las moléculas orgánicas simples se organicen en estructuras cada vez más complejas.
Las noticias de la misión actual de Rosetta al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko también indican que los cometas son una rica fuente de materiales, y es probable que se produzcan más descubrimientos de esa misión.
"Dos partes clave de esta historia son cómo las moléculas complejas se generan inicialmente en los cometas y luego cómo sobreviven / evolucionan cuando el cometa golpea un planeta como la Tierra", dijo el profesor Mark Burchell de la Universidad de Kent en el Reino Unido, al comentar sobre Nueva investigación de Japón. “Ambos pasos pueden involucrar choques que entregan energía al cuerpo helado ... basándose en trabajos anteriores, el Dr. Sugahara y el Dr. Mimura han demostrado cómo los aminoácidos en los cuerpos helados pueden convertirse en secuencias peptídicas cortas, otro paso clave en el camino a la vida."
"Los impactos de los cometas normalmente están asociados con la extinción masiva en la Tierra, pero este trabajo muestra que probablemente ayudaron a poner en marcha todo el proceso de la vida", dijo Sugahara. “La producción de péptidos cortos es el paso clave en la evolución química de las moléculas complejas. Una vez que se inicia el proceso, se necesita mucha menos energía para producir péptidos de cadena más largos en un ambiente terrestre y acuático ”.
Los científicos también indicaron que un "arranque rápido" similar podría haber sucedido en otros lugares de nuestro Sistema Solar, como en las lunas heladas Europa y Encelado, ya que probablemente sufrieron un bombardeo de cometas similar.
Sugahara y Mimura presentaron sus hallazgos en la conferencia de geoquímica Goldschmidt en Praga, que tendrá lugar esta semana.
