La Fundación B612 anunció en junio de este año que planea lanzar la primera misión de espacio profundo financiada con fondos privados, un telescopio espacial que mapeará la población de asteroides del sistema solar interno y trazará sus órbitas en los próximos cien años. El objetivo es encontrar todos los objetos que puedan impactar la Tierra.
"Este es un proyecto muy práctico, y necesario", dijo Rusty Schweickart, presidente emérito de B612, y el astronauta del Apolo 9 a la revista Space. "Eso lata de hecho, es emocionante y estamos tratando de que el mundo reconozca que esta es una gran inversión en el futuro de la humanidad ".
Título: campo de visión de Sentinel. Crédito: Fundación B612.
La nave espacial se llama Sentinel, y estará equipada con un telescopio infrarrojo crioenfriado de 20.5 pulgadas que buscará objetos espaciales como asteroides y cometas. Se colocará en órbita alrededor del Sol, a una distancia de hasta 170 millones de millas de la Tierra, para su misión de descubrimiento y mapeo.
La Fundación B612 es un grupo sin fines de lucro de científicos y exploradores que abogan por la exploración de asteroides y el monitoreo de sus trayectorias para proteger la Tierra de impactos potencialmente catastróficos. Otros miembros notables de la Fundación incluyen el transbordador espacial y el astronauta de la Estación Espacial Internacional Ed Lu (CEO de B612), el arquitecto del proyecto Scott Hubbard, un profesor de Stanford que alguna vez fue el jefe de las misiones de Marte de la NASA, y el director de la misión Harold Reitsema, ex director de misiones de ciencia espacial en Ball Aerospace.
La fundación lleva el nombre del asteroide en la historia de Antoine de Saint-Exupery "El Principito", que llevó al joven príncipe a varios destinos, y originalmente la Fundación B612 se centró en determinar las mejores formas de desviar un asteroide entrante potencial. Pero desde entonces ha cambiado su enfoque al proyecto actual que implica solo identificar objetos peligrosos cercanos a la Tierra.
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"Hemos estado trabajando en este problema durante varios años", dijo Schweickart por teléfono, "y encontrar estos asteroides es el siguiente paso que todos están de acuerdo en que se debe hacer".
Schweickart dijo que durante años, las expectativas eran que la NASA estaría haciendo un proyecto como este.
"Pero conoces la situación en Washington", dijo. "Con la perspectiva presupuestaria de la NASA y las prioridades que tiene actualmente la NASA, no parece que esto sea algo a lo que la NASA pueda llegar por mucho tiempo". Decidimos que, dado lo que está sucediendo con las privatizaciones y con los costos de lanzamiento en descenso, esto era algo en la escala que podría ser privado en estos días. Y al reconocer la demora de no hacerlo nosotros mismos, decidimos intentarlo ”.
Si bien el programa de objetos cercanos a la Tierra de la NASA está escaneando los cielos y ha encontrado cerca de 10,000 objetos, o alrededor del 90 por ciento de los objetos estimados de más de media milla de ancho, según B612, hay medio millón más de asteroides más grandes que el que devastó la región de Tunguska en el norte de Rusia en 1908. De ellos, solo el uno por ciento ha sido mapeado.
Schweickart dijo que el lanzamiento de Sentinel sería un paso fundamental.
"Es el gran paso para localizar casi todos los objetos de un tamaño que realmente puede hacer daño en la superficie", dijo. “En cinco años y medio, podemos alcanzar muy rápidamente el objetivo del 90% de los objetos de 140 metros de ancho. Pero yendo a los más pequeños que aún pueden hacer daño, como el tamaño de Tunguska, deberíamos tener alrededor del 50% de los que tienen cinco años y medio. Si terminamos con una misión extendida, que definitivamente nos gustaría hacer, deberíamos llegar al 60-70% de finalización de objetos de hasta 40 metros ".
Eso colocaría más de 500,000 objetos en la base de datos de Objetos Cercanos a la Tierra, y Scheickart dijo: “Lo bueno de los asteroides es que una vez que los hayas encontrado y una vez que tengas una buena órbita sólida puedes predecir cien años antes de tiempo si existe la posibilidad de un impacto con la Tierra ".
La nave espacial Sentinel está siendo construida por Ball Aerospace y ha sido descrita como una combinación de los telescopios espaciales Spitzer y Kepler, ambos también diseñados por Ball. Su vista de campo amplio de 24 millones de píxeles debería ser capaz de mapear asteroides de hasta 40 metros.
B612 apunta al lanzamiento para 2017-2018, y su vehículo de lanzamiento de elección es el SpaceX Falcon9.
Schweickart dijo que Ball Aerospace ha estado trabajando en el concepto y diseño de este tipo de telescopio durante varios años. "Y hemos estado trabajando con ellos diariamente durante más de un año, por lo que estamos bastante seguros de que pueden construir esto y podemos lanzarlo y operarlo", dijo, "pero la nueva parte del desafío es recaudando el dinero ".
Actualmente B612 tiene especialistas trabajando en su financiación, "y eso es suficiente por ahora", dijo Schwieckart. “A medida que avanzamos, los costos aumentarán dramáticamente, sin duda. Cuando comienzas a doblar metal y construir naves espaciales, y a comprar servicios de lanzamiento estás hablando de unos cientos de millones de dólares. Pero con algo como esto, lo planteas por etapas ”.
Dado que el anuncio de la misión Sentinel viene de cerca del anuncio de Planetary Resources de sus propios planes para viajar en privado a los asteroides para extraer minerales, la revista Space le pidió a Schweickart que comparara los planes de Sentinel con Planetary Resource.
"Su plan es completamente diferente", dijo Schweickart. "No tenemos ninguna relación con ellos, pero ciertamente hemos hablado con ellos". Están interesados en desarrollar recursos a partir de asteroides y en hacer una vigilancia específica del sitio de asteroides particulares que podrían desear usar para el desarrollo de recursos. Pero tienen que saber a dónde ir. Y nuestro trabajo es encontrar asteroides y mapear este territorio, que es básicamente una región como una "dona" alrededor de la Tierra, por lo que Recursos Planetarios consultará nuestros mapas, como lo harán muchas otras personas también ".
Y Schweickart agregó: “Nuestro proyecto no tiene nada que ver con las ganancias o la inversión para la recuperación de la inversión. Esto es para la supervivencia y el beneficio de la humanidad, todos en la Tierra ".
Pero Schweickart llamó a este territorio de asteroides "la nueva frontera", y proteger la Tierra no es la única razón para mapear los asteroides. “No es solo defensa planetaria, también son recursos en el futuro y lugares para la exploración humana, y también es ciencia. Vamos a terminar con un mapa que puede ser utilizado por muchas personas ".
¿Qué tan difícil será para la misión Sentinel tener éxito?
"Estás hablando con un tecnólogo", dijo Schweickart con una sonrisa. "Para mí, la tecnología es bastante sencilla, y eso lo tenemos en nuestras manos. Pero es un tipo de proyecto diferente al que se había hecho antes, por lo que ahí es donde radica el desafío. Pero creo que este será un proceso muy emocionante ".
Para obtener más información sobre la Fundación B612 y el proyecto Sentinel y cómo puede donar, consulte el sitio web de la Fundación B612 o vea el video a continuación.
