Una red de astrónomos aficionados ha descubierto un planeta extrasolar ubicado a 500 años luz de distancia. Aunque el planeta fue descubierto por un telescopio de 10 cm, se realizaron observaciones de seguimiento utilizando los 10 metros de W.M. Observatorio Keck en Mauna Kea en Hawai.
El sistema solar de nuestro hogar puede estar caído por un planeta con la reciente degradación de Plutón, pero el número de planetas gigantes descubiertos en órbita alrededor de otras estrellas continúa creciendo constantemente. Ahora, un equipo internacional de astrónomos ha detectado un planeta más grande que Júpiter que orbita una estrella a 500 años luz de la Tierra en la constelación de Draco.
A diferencia de los nombres mitológicos asociados con los planetas del sistema solar, el planeta recién descubierto es conocido por "TrES-2" y pasa frente a la estrella "GSC 03549-02811" cada dos días y medio.
El nuevo planeta es especialmente notable porque fue identificado por astrónomos que buscaban planetas en tránsito (es decir, planetas que pasan frente a su estrella de origen) con una red de pequeños telescopios automatizados. Los humildes telescopios utilizados en el descubrimiento consisten principalmente en componentes de astronomía amateur y lentes de cámara estándar de 4 pulgadas. Este es el tercer planeta en tránsito encontrado utilizando telescopios similares a los utilizados por muchos astrónomos aficionados. "La búsqueda de planetas con equipos de aficionados parecía una locura cuando comenzamos el proyecto", dice David Charbonneau, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, "pero con este descubrimiento el enfoque se ha convertido en la corriente principal".
Por definición, un planeta en tránsito pasa directamente entre la Tierra y la estrella, causando una ligera reducción en la luz de una manera similar a la causada por el paso de la luna entre el sol y la Tierra durante un eclipse solar. Según Francis O'Donovan, un estudiante irlandés graduado en astronomía en el Instituto de Tecnología de California, “cuando TrES-2 está frente a la estrella, bloquea aproximadamente el uno y medio por ciento de la luz de la estrella, un efecto que podemos observar con nuestros telescopios TrES.
"Conocemos unos 200 planetas alrededor de otras estrellas", dice O'Donovan, autor principal del artículo que anuncia el descubrimiento en un próximo número del Astrophysical Journal, "pero es solo para los planetas en tránsito cercanos que podemos medir con precisión el tamaño y masa del planeta, y de ahí estudiar su composición. Eso hace que cada nuevo planeta en tránsito sea un hallazgo precioso. Y debido a que TrES-2 es el más masivo de los planetas en tránsito cercanos, es particularmente valioso al contarnos sobre la diversidad de planetas en los sistemas solares vecinos ".
El planeta TrES-2 también es notable por ser el primer planeta en tránsito en un área del cielo conocida como el "campo Kepler", que ha sido señalado como el campo de visión específico para la próxima misión Kepler de la NASA. Usando un telescopio basado en satélites, Kepler observará este parche de cielo durante cuatro años, y debería descubrir cientos de planetas gigantes y planetas similares a la Tierra. Encontrar un planeta en el campo de Kepler con el método actual permite a los astrónomos planificar futuras observaciones con Kepler que incluyen la búsqueda de lunas alrededor de TrES-2. "TrES-2 probablemente se convertirá en el planeta mejor estudiado fuera del sistema solar una vez que Kepler vuela", dice Charbonneau, coautor del estudio.
El equipo de investigación aclama el descubrimiento como el segundo "Júpiter caliente" en tránsito encontrado con el Transop Atlantic Exoplanet Survey (TrES), un esfuerzo que involucra el telescopio "Sleuth" en el Observatorio Palomar de Caltech en el Condado de San Diego, el Telescopio de Encuesta Planet Search (PSST) ) en el Observatorio Lowell cerca de Flagstaff, Arizona, y el telescopio estelar de Astrofísica e Investigación sobre Exoplanetas (Stare) en las Islas Canarias. El nombre del planeta, TrES-2, se deriva del nombre de la encuesta.
Para buscar tránsitos, los telescopios pequeños están automatizados para tomar exposiciones cronometradas de campo amplio de los cielos despejados en la mayor cantidad de noches posible. Una carrera de observación típica dura dos meses, en los que se monitorean decenas de miles de estrellas. Una vez completos, los datos son analizados por un software de computadora que busca cambios en el brillo de una estrella que podrían ser la huella de un planeta en órbita. Pero identificar tales "candidatos" es solo el comienzo. "Los planetas honestos a Dios son realmente difíciles de encontrar", dice David Latham, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. “La mayoría de los candidatos marcados por el software son solo estrellas binarias disfrazadas de planetas. El arte radica en el trabajo de detective para descubrir los planetas entre todos los impostores ".
Para confirmar que habían encontrado un planeta, O'Donovan y sus colegas cambiaron de los telescopios TrES de 10 centímetros a uno de los telescopios de 10 metros en el Observatorio W. M. Keck en la cumbre de Mauna Kea, Hawai. Usando este telescopio gigante, confirmaron que habían encontrado un nuevo planeta. O'Donovan dice: "Cada uno de nosotros había pasado incontables horas trabajando en TrES en ese momento, y habíamos sufrido muchas decepciones. Todo nuestro arduo trabajo valió la pena cuando vimos los resultados de nuestras observaciones de la primera noche y nos dimos cuenta de que habíamos encontrado nuestro segundo planeta en tránsito ".
TrES-2 fue visto por primera vez por el telescopio Sleuth, que fue creado por David Charbonneau mientras estaba en Caltech. El PSST, operado por Georgi Mandushev y Edward Dunham (coautores del Observatorio Lowell), también observó tránsitos de TrES-2, confirmando las detecciones iniciales.
Los otros autores del artículo son Guillermo Torres de Harvard-Smithsonian; Alessandro Sozzetti de Harvard-Smithsonian y el INAF-Osservatorio Astronomico di Torino; Timothy Brown, del Telescopio Global del Observatorio Las Cumbres; John Trauger del Laboratorio de Propulsión a Chorro; Juan Belmonte, Markus Rabus, José Almenara y Hans Deeg del Instituto de Astrofísica de Canarias; Roi Alonso, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella y del Instituto de Astrofísica de Canarias; Gilbert Esquerdo de Harvard-Smithsonian y el Planetary Science Institute en Tucson; Emilio Falco de Harvard-Smithsonian; Lynne Hillenbrand de Caltech; Anna Roussanova del MIT; Robert Stefanik de Harvard-Smithsonian; y Joshua Winn de MIT.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
