La arcilla es un gran problema en Marte porque a menudo se forma en contacto con el agua. Encuentra arcilla, y generalmente has encontrado evidencia de agua. Y la naturaleza, la historia y el presupuesto actual de agua en Marte son importantes para comprender ese planeta, y si alguna vez sostuvo la vida.
En este momento, MSL Curiosity está en el monte. Sharp inspeccionando las rocas en busca de arcilla. Los orbitadores fueron los primeros en encontrar evidencia de arcilla en el monte. Cuando la NASA eligió el cráter Gale como el sitio de aterrizaje de MSL Curiosity, la arcilla en el monte. Afilado dentro del cráter era uno de los objetivos. Ahora Curiosity ha muestreado dos de las rocas en lo que la NASA llama la "unidad portadora de arcilla" y han confirmado la presencia de arcilla.
De hecho, las dos rocas muestran las concentraciones más altas de arcilla que Curiosity ha encontrado hasta ahora. Las rocas se llaman "Aberlady" y "Kilmarie". Están ubicados en la parte inferior del monte. Sharp, que es el objetivo principal de la misión.
monte Sharp se eleva 5.5 km (18,000 pies) sobre el piso del cráter, lo que significa que es un registro accesible de capas de geología marciana. Con el tiempo, el viento ha expuesto sus diferentes capas, haciéndolos objetivos fáciles para el ejercicio de Curiosity.
Los científicos están interesados en el monte. Sharp, también llamado Aeolis Mons, por cómo creen que se formó. Gale Crater es un antiguo cráter de impacto que probablemente estaba lleno de agua, y piensan que el monte. Sharp se formó durante un período de dos mil millones de años, a medida que se depositaban sedimentos en el fondo del lago. Es posible que en algún momento todo el cráter se llenara de sedimento, que se erosionó gradualmente, dejando el monte. Afilado detrás.
Hay cierta incertidumbre en torno a la línea de tiempo del monte. La formación de Sharp, que es una de las cosas que MSL Curiosity espera descubrir. En cualquier caso, el monte. Sharp en sí parece ser una montaña erosionada de sedimentos, y a medida que Curiosity continúa su trabajo, los científicos finalmente pueden tener una idea más clara de cómo se formó exactamente.
Los nuevos hallazgos de Curiosity muestran que una vez hubo abundancia de agua en Gale Crater, como se esperaba. Pero aparte de eso, los detalles aún no se han determinado. Parece que estas rocas ricas en arcilla en el rango inferior de la montaña se formaron como sedimento en el fondo de un lago. Durante períodos de tiempo geológicos, el agua y los sedimentos interactúan para formar arcillas.
Encontrar tipos específicos de arcillas en capas específicas les dice a los científicos sobre la línea de tiempo del agua marciana. Sabemos que la montaña tiene diferentes capas que contienen diferentes minerales. Como se mencionó, las capas inferiores contienen arcillas, pero las capas superiores contienen azufre y las capas superiores contienen minerales que contienen oxígeno. El azufre indica que el área se secó o que el agua se volvió más ácida.
El cráter Gale también contiene un canal fluvial llamado Canal Gediz Vallis, que se formó después de las capas de arcilla y azufre. Ese canal también es una pieza del rompecabezas, y la tarea de Curiosity es continuar su camino hacia el monte. Agudo, muestreando a medida que avanza, y completa la imagen de la geología e historia de la montaña. Por extensión, aprenderemos algo sobre la historia marciana.
La curiosidad también nos dará una visión mucho más detallada de la unidad de arcilla que la que nos dio el orbitador. Las lecturas orbitales no podían decir con certeza si la arcilla que detectó estaba en la roca madre de la montaña, o si era de piedras y rocas erosionadas que se habían erosionado de las capas superiores de la montaña y cayeron al suelo del cráter. . Curiosity lo ha aclarado hasta cierto punto, con el descubrimiento de arcilla en Aberlady y Kilmarlie, pero todavía queda mucho trabajo por hacer.
"Cada capa de esta montaña es una pieza del rompecabezas", dijo el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada de JPL. "Cada uno tiene pistas sobre una era diferente en la historia de Marte".
Curiosity está haciendo un buen trabajo al unirlo todo.
