Uno de los mayores potenciales de los exoplanetas en tránsito es la capacidad de monitorear los espectros y examinar la composición de la atmósfera del planeta. En un nuevo artículo de un equipo de astrónomos de la Universidad de Keele en el Reino Unido, la espectroscopía de absorción se ha aplicado al exoplaneta inusual WASP-17b, que se sabe que orbita retrógrado.
Los espectros no solo le dicen a los astrónomos la composición atmosférica, sino que también pueden dar una comprensión de la composición, pero también pueden ser indicativos de cómo la atmósfera absorbe la luz de la estrella y cómo se transfiere el calor alrededor del planeta. Además, dado que la atmósfera absorberá de manera diferente a diferentes longitudes de onda, esto da diferencias en el tiempo del eclipse y puede usarse para sondear el radio del planeta con mayor precisión, así como para examinar potencialmente las capas de la atmósfera.
Para su investigación, el equipo se concentró en las líneas de doblete de sodio en 5889.95 y 5895.92 Å. Las observaciones fueron tomadas por el Very Large Telescope en Chile para observar 8 tránsitos del planeta en junio de 2009. El planeta tiene una órbita corta de 3.74 días.
Aplicando estas técnicas espectroscópicas a WASP-17b, el equipo descubrió la presencia de sodio en la atmósfera. Sin embargo, la absorción no fue tan fuerte como se esperaba según los modelos que utilizan mecanismos de formación a partir de una nebulosa con composición solar y formando un planeta con una atmósfera sin nubes. En cambio, el equipo describe la atmósfera de 17b como "sin sodio" similar a HD 209458b.
Una observación adicional fue que la profundidad de visión disminuyó al usar ciertos filtros con diferentes anchos de banda (rangos de longitudes de onda permitidas). El equipo observó que con anchos de banda superiores a 3.0 Å, la cantidad de absorción de sodio observada casi desapareció. Dado que esta propiedad está relacionada con la cantidad de atmósfera a través de la cual viaja la luz, esto permitió al equipo especular que esto podría ser indicativo de nubes en las capas superiores de la atmósfera.
Por último, el equipo especuló sobre la razón de la falta de sodio en la atmósfera. Propusieron que la energía de la estrella ioniza el sodio en el lado del día. El movimiento de la atmósfera que lo lleva al lado nocturno le permitiría condensarse y eliminarse de la atmósfera. Dado que los exoplanetas gigantes en órbitas tan estrechas probablemente estarían bloqueados por las mareas, el sodio tendría pocas posibilidades de volver al lado del día y volver a la atmósfera.
Si bien el examen de las atmósferas extrasolares es indudablemente nuevo y ciertamente se revisará a medida que aumente el número de atmósferas exploradas, estos estudios pioneros se encuentran entre los primeros que pueden permitir a los astrónomos probar directamente las predicciones de las atmósferas planetarias que, hasta hace poco, se habían basado únicamente en observaciones de nuestro propio sistema solar En términos más generales, esto nos permitirá desarrollar una comprensión más completa de cómo evolucionan los planetas.
