Nota: Para celebrar el vigésimo aniversario del telescopio espacial Hubble, durante diez días, la revista Space presentará lo más destacado de dos años de la vida del Hubble, centrándose en sus logros como observatorio astronómico. El artículo de hoy analiza el período de abril de 2006 a abril de 2008.
La imagen de las galaxias Antenas, arriba, lanzada el 17 de octubre de 2006, es agridulce. Por un lado, es una imagen impresionante, incluso más espectacular que la tomada nueve años antes con WFPC2; Por otro lado, el instrumento estrella que lo tomó, Advanced Camera for Surveys (ACS), falló primero en julio de 2006 y nuevamente en enero de 2007. Además de eso, uno por uno los giroscopios del Hubble comenzaron a fallar, y sus baterías también. En octubre de 2006, el nuevo Administrador de la NASA, Mike Griffin, había dado el visto bueno para una última misión del Transbordador espacial al Hubble, para un servicio final. Con el fracaso tras el fracaso, la misión de servicio se volvió cada vez más compleja, y fue difícil mantener el optimismo en el futuro de Hubble.
El fracaso de la AEC se produjo después de haber completado su parte de la Encuesta de Evolución Cósmica (COSMOS), que fue un proyecto coordinado que involucró a muchos de los principales observatorios del mundo, tanto en tierra como en el espacio (un poco como BIENES, que cubrí en artículo de ayer). Entre los éxitos de COSMOS se encontraba este mapa 3D de la distribución de la materia oscura.
La forma en que el Hubble mantiene su mirada fija, durante las exposiciones a veces bastante largas de algunos de sus instrumentos, es una maravilla de la ingeniería moderna. Un elemento central de este complejo sistema es un conjunto de sensores, llamados Sensores de guía fina (FGS), que fueron diseñados para hacer ciencia también, específicamente la astrometría.
Los sensores apuntan al telescopio bloqueando las estrellas guía y miden la posición del telescopio en relación con el objeto que se está viendo. Los ajustes basados en estas mediciones constantes y minuciosas mantienen al Hubble apuntando con precisión en la dirección correcta.
Uno de los resultados más interesantes del FGS es el hallazgo de que la estrella principal en el cúmulo R136 en la nebulosa Doradus 30 (más conocida como la Nebulosa de la Tarántula en la Gran Nube de Magallanes) - R136a - es en realidad un triple ("Telescopio espacial Hubble fino" Observaciones interferométricas del sensor de orientación del núcleo de 30 Doradus "). Érase una vez que se pensaba que todo el cúmulo era una sola estrella, la más masiva jamás vista; hoy R136a1 pesa ‘simplemente’ unos 30 a 80 soles.
El cometa Holmes es sin duda uno de los cometas más memorables de los últimos tiempos, no tanto por su espectacular cola, sino por su extraño comportamiento; Hubble lo observó varias veces. Finalmente, la Vista del cometa Holmes del Hubble es la historia de la revista Space sobre esto.
Uno de los desafíos más difíciles que enfrentan los astrónomos, al hacer ciencia, es comprender y dar cuenta de los prejuicios. Por ejemplo, ¿cómo podría saber, simplemente examinando las aproximadamente 6,000 estrellas que puede ver con su visión sin ayuda, que ninguna de ellas son ejemplos del tipo de estrella más común! Las enanas rojas más brillantes y cercanas son demasiado débiles para ver sin un telescopio (¿sabes cómo se llaman?), Y no es fácil encontrar estas estrellas. ¿Y qué hay de las estrellas que son aún más débiles, las estrellas que no son del todo estrellas, las enanas marrones? La primera enana marrón segura no se descubrió hasta 1995, pero desde entonces nuestra comprensión de ellas ha mejorado dramáticamente, y el ACS de Hubble ha ayudado enormemente en esa comprensión (vea el artículo de la revista Space en CHXR 73: ¿Planeta gigante o Estrella fallida?) .
Casiopea A, o Cas A, es sin duda un remanente de supernova. Y también resulta de una supernova bastante reciente; ¿pero cuál? Existe cierta incertidumbre, pero parece que fue visto, por el astrónomo Flamsteed, en 1680. La imagen de ACS de arriba son las imágenes ópticas más detalladas de Cas A; Vista del Hubble sobre la supernova remanente Cassiopeia A.
Con una galaxia (o cúmulo) posicionada justo delante de una galaxia más distante (o cuásar), la lente gravitacional producirá un anillo de Einstein (o un anillo parcial). Varios de estos anillos se habían observado antes de 2008, pero el ACS que se rompió (SDSSJ0946 + 1006) resultó ser un doble; tres galaxias se alinearon una detrás de la otra (la imagen de la derecha es una versión altamente procesada de la izquierda, con la luz de la galaxia elíptica masiva en primer plano eliminada). El Hubble ve un anillo doble de Einstein.
Mañana: 2008 y 2009
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Fuentes: HubbleSite, página de inicio europea del telescopio espacial Hubble de la NASA / ESA, Sistema de datos de astrofísica SAO / NASA
