Los planetas de gas no siempre están hinchados, mundos monstruosos del tamaño de Júpiter o Saturno (o más grandes), aparentemente también pueden ser apenas más grandes que la Tierra. Este fue el descubrimiento anunciado hoy durante la 223ª reunión de la American Astronomical Society en Washington, DC, cuando se presentaron los hallazgos sobre el exoplaneta KOI-314c gaseoso (pero sorprendentemente pequeño).
"Este planeta podría tener la misma masa que la Tierra, pero ciertamente no es como la Tierra", dijo David Kipping del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA), autor principal del descubrimiento. "Demuestra que no hay una línea divisoria clara entre los mundos rocosos como la Tierra y los planetas más esponjosos como los mundos de agua o los gigantes gaseosos".
Descubierto por el telescopio espacial Kepler, irónicamente, durante una búsqueda de exolunas - KOI-314c fue encontrado en tránsito por una estrella enana roja a solo 200 años luz de distancia, "un tiro de piedra según los estándares de Kepler", según Kipping. (La profundidad de observación de Kepler es de aproximadamente 3000 años luz).
Kipping utilizó una técnica llamada variaciones de tiempo de tránsito (TTV) para estudiar dos de los tres exoplanetas encontrados en órbita alrededor de KOI-314. Ambos son aproximadamente un 60% más grandes que el diámetro de la Tierra, pero sus masas respectivas son muy diferentes. KOI-314b es un mundo denso y rocoso cuatro veces la masa de la Tierra, mientras que la masa más ligera, similar a la Tierra, de KOI-314c indica un planeta con una espesa atmósfera "hinchada" ... similar a lo que se encuentra en Neptuno o Urano.
Sin embargo, a diferencia de esos mundos fríos, este nuevo exoplaneta aumenta el calor. Orbitando su estrella cada 23 días, las temperaturas en KOI-314c alcanzan los 220ºF (104ºC) ... demasiado caliente para que exista agua en forma líquida y, por lo tanto, demasiado caliente para la vida tal como la conocemos.
De hecho, el equipo de Kipping encontró que el KOI-314c era solo un 30 por ciento más denso que el agua, lo que sugiere que tiene una "atmósfera significativa de cientos de millas de espesor", probablemente compuesta de hidrógeno y helio.
Se cree que KOI-314c pudo haber sido originalmente un planeta gaseoso "mini-Neptuno" y desde entonces ha perdido parte de su atmósfera, evaporada por la intensa radiación de la estrella.
El KOI-314c no solo es el exoplaneta más ligero que mide tanto su masa como su diámetro, sino que también es un testimonio del éxito y la sensibilidad del relativamente nuevo método de TTV, que es particularmente útil en sistemas de múltiples planetas donde las oscilaciones gravitacionales más pequeñas revelan presencia y detalles de cuerpos vecinos.
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"Estamos llevando las variaciones de tiempo de tránsito a la madurez", dijo Kipping. Agregó durante los comentarios finales de su presentación en AAS223: "En realidad, está reciclando la forma en que Neptuno fue descubierto al observar las oscilaciones de Urano hace 150 años". Creo que es un método del que escucharás más. Podemos ser capaces de detectar incluso la primera Tierra 2.0 masa-Tierra / Radio-Tierra usando esta técnica en el futuro ".
Fuente: comunicado de prensa de Harvard Smithsonian CfA
