Crédito de imagen: ESA
El observatorio integral de rayos gamma de la ESA ha resuelto el brillo difuso de los rayos gamma en el centro de nuestra galaxia y ha demostrado que la mayor parte es producida por un centenar de fuentes individuales.
La alta sensibilidad y precisión de puntería de Integral le han permitido detectar estos objetos celestes donde todos los demás telescopios, durante más de treinta años, no habían visto más que una misteriosa y borrosa niebla de rayos gamma ...
Durante la primavera y el otoño de 2003, Integral observó las regiones centrales de nuestra galaxia, recogiendo parte del brillo perpetuo de los difusos rayos gamma de baja energía que bañan toda la galaxia.
Estos rayos gamma se descubrieron por primera vez a mediados de la década de 1970 mediante experimentos con globos de alto vuelo. Los astrónomos se refieren a ellos como el fondo de rayos gamma galácticos "blandos", con energías similares a las utilizadas en los equipos médicos de rayos X.
Inicialmente, los astrónomos creían que el brillo era causado por interacciones que involucraban los átomos del gas que impregna la galaxia. Si bien esta teoría podría explicar la naturaleza difusa de la emisión, dado que el gas es ubicuo, no pudo igualar el poder observado de los rayos gamma. Los rayos gamma producidos por los mecanismos propuestos serían mucho más débiles que los observados. El misterio ha permanecido sin respuesta durante décadas.
Ahora el excelente telescopio de rayos gamma IBIS de Integral, construido para la ESA por un consorcio internacional dirigido por el investigador principal Pietro Ubertini (IAS / CNR, Roma, Italia), ha visto claramente que, en lugar de una niebla producida por el medio interestelar, la mayor parte del Los rayos gamma provienen de objetos celestes individuales. En la vista de los instrumentos anteriores, menos sensibles, estos objetos parecían fusionarse.
En un artículo publicado hoy en Nature, Francois Lebrun (CEA Saclay, Gif sur Yvette, Francia) y sus colaboradores informan sobre el descubrimiento de 91 fuentes de rayos gamma en dirección al centro galáctico. El equipo de Lebrun incluye a Ubertini y otros diecisiete científicos europeos con una larga experiencia en astrofísica de alta energía. Para sorpresa del equipo, casi la mitad de estas fuentes no pertenecen a ninguna clase de objetos de rayos gamma conocidos. Probablemente representan una nueva población de emisores de rayos gamma.
Las primeras pistas sobre una nueva clase de objetos de rayos gamma llegaron en octubre pasado, cuando Integral descubrió una fuente intrigante de rayos gamma, conocida como IGRJ16318-4848. Los datos de Integral y el otro observatorio de alta energía de la ESA, XMM-Newton, sugirieron que este objeto es un sistema binario, que probablemente incluye un agujero negro o una estrella de neutrones, incrustado en un grueso capullo de gas frío y polvo. Cuando el agujero negro acelera y se traga el gas de la estrella compañera, se libera energía en todas las longitudes de onda, principalmente en los rayos gamma.
Sin embargo, Lebrun es cauteloso para sacar conclusiones prematuras sobre las fuentes detectadas en el centro galáctico. También son posibles otras interpretaciones que no involucren agujeros negros. Por ejemplo, estos objetos podrían ser los restos de estrellas explotadas que están siendo energizadas por 'centrales eléctricas' celestiales que giran rápidamente, conocidas como púlsares.
Las observaciones con otro instrumento integral (SPI, el Espectrómetro de Integral) podrían proporcionar a Lebrun y su equipo más información sobre la naturaleza de estas fuentes. SPI mide la energía de los rayos gamma entrantes con una precisión extraordinaria y permite a los científicos obtener una mejor comprensión de los mecanismos físicos que los generan.
Sin embargo, independientemente de la naturaleza precisa de estas fuentes de rayos gamma, las observaciones de Integral han demostrado de manera convincente que la producción de energía de estos nuevos objetos representa casi el noventa por ciento del fondo suave de rayos gamma que proviene del centro de la galaxia. Este resultado aumenta la tentadora posibilidad de que objetos de este tipo se escondan en todas partes de la Galaxia, no solo en su centro.
Nuevamente, Lebrun es cauteloso y dice: "Es tentador pensar que simplemente podemos extrapolar nuestros resultados a toda la galaxia. Sin embargo, solo hemos mirado hacia su centro y ese es un lugar peculiar en comparación con el resto ".
Lo siguiente en la lista de cosas que hacer de Integral es extender este trabajo al resto de la galaxia. Christoph Winkler, Científico del Proyecto Integral de la ESA, dice: “Ahora tenemos que trabajar en toda la región del disco de la Galaxia. Este será un trabajo duro y largo para Integral. Pero al final, la recompensa será un inventario exhaustivo de los objetos celestes más enérgicos de la Galaxia ".
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
