En el mejor de los casos, los pocos planetas extrasolares que hemos fotografiado directamente son solo puntos de luz. Como probablemente sepa, la nave espacial Deep Impact voló hoy junto al cometa Hartley 2, tomando imágenes desde solo 700 km de distancia. Pero maniobrar para encontrarse con el cometa no es el único trabajo que esta nave espacial ha estado haciendo. La misión EPOXI también buscó formas de caracterizar planetas extrasolares y el equipo hizo un descubrimiento que debería ayudar a identificar información distintiva sobre planetas extrasolares. ¿Cómo lo hicieron? Al utilizar la nave espacial Deep Impact para observar los planetas en nuestro propio sistema solar.
La nave espacial tomó imágenes de los cuerpos planetarios de nuestro sistema solar, en particular la Tierra, Marte y nuestra Luna, (vea aquí las películas de la Luna en tránsito por la Tierra) y la astrónoma Lucy McFadden y la graduada de UCLA Carolyn Crow compararon el rojo, azul y verde reflejados. iluminaron y agruparon los planetas de acuerdo con las similitudes que vieron. Los planetas caen en regiones muy distintas en este diagrama, donde la dirección vertical indica la cantidad relativa de luz azul y la dirección horizontal la cantidad relativa de luz roja.
Esto sugiere que cuando tenemos la tecnología para recolectar luz de exoplanetas individuales, los astrónomos podrían usar información de color para identificar mundos similares a la Tierra. "Eventualmente, a medida que los telescopios se hagan más grandes, habrá un poder de captación de luz para mirar los colores de los planetas alrededor de otras estrellas", dice McFadden. "Sus colores nos dirán cuáles estudiar con más detalle".
En la trama, los planetas se agrupan en grupos basados en similitudes en las longitudes de onda de la luz solar que reflejan sus superficies y atmósferas. Los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno se apiñan en una esquina, Urano y Neptuno en una diferente. Los planetas rocosos internos Marte, Venus y Mercurio se agrupan en su propio rincón del "espacio de color".
Pero la Tierra realmente se destaca, y su singularidad proviene de dos factores. Una es la dispersión de la luz azul por la atmósfera, llamada dispersión de Rayleigh, por el científico inglés que la descubrió. La segunda razón por la que la Tierra se destaca en color es porque no absorbe mucha luz infrarroja. Esto se debe a que nuestra atmósfera es baja en gases absorbentes de infrarrojos como el metano y el amoníaco, en comparación con los planetas gigantes gaseosos Júpiter y Saturno.
"Es la atmósfera de la Tierra la que domina los colores de la Tierra", dice Crow. "Es la dispersión de la luz en el ultravioleta y la ausencia de absorción en el infrarrojo".
Entonces, este enfoque de filtrado podría proporcionar una visión preliminar de las superficies y atmósferas de exoplanetas, dándonos una idea de si el planeta es rocoso o de gas, o qué tipo de atmósfera tiene.
EPOXI es una combinación de los nombres de los dos componentes de la misión extendida para la nave espacial Deep Impact: la primera parte del acrónimo proviene de EPOCh, (Observación y caracterización de planetas extrasolares) y el sobrevuelo del cometa Hartley 2 se llama Investigación extendida de Deep Impact (DIXI).
