La segunda colonia más grande de pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) en el mundo parece estar colapsando, después de que los mares agitados ahogaron a todos sus bebés tres inviernos seguidos.
La colonia de la Bahía de Halley una vez representó del 5 al 9% de la población mundial de pingüinos emperador, según el British Antarctic Survey (BAC), que informó la catástrofe. Eso ascendió a alrededor de 15,000 a 24,000 parejas reproductoras adultas. Pero en 2016, la plataforma de hielo marino en la que la colonia estaba criando a sus bebés se derrumbó durante el mal tiempo, arrojando pingüinos bebés que no podían nadar en el agua helada. En 2017 y 2018, el patrón de mal tiempo se repitió.
"Durante los últimos 60 años, las condiciones de hielo marino en el sitio de la Bahía de Halley han sido estables y confiables", dijo el BAC en un comunicado. "Pero en 2016, después de un período de clima anormalmente tormentoso, el hielo marino se rompió en octubre, mucho antes de que cualquier polluelo emperador hubiera huido. Este patrón se repitió en 2017 y nuevamente en 2018 y provocó la muerte de casi todos los polluelos. en el sitio cada temporada ".
Las aves llegan al sitio desde sus excursiones marinas de verano cada mes de abril para reproducirse; Para que los polluelos resultantes sobrevivan, el sitio debe permanecer estable durante todo el invierno del hemisferio sur, que dura hasta diciembre. Estos hallazgos, basados en imágenes satelitales y publicados el 25 de abril en la revista Antarctic Science, se verificaron cuando los investigadores visitaron la región.
Para 2018, un puñado de adultos, unos "cientos", o alrededor del 2 por ciento de la población original, se presentaron en el sitio de Halley Bay, informaron los investigadores. La colonia restante apareció en desorden, con adultos acercándose al borde del hielo de lo que es típico, y fue difícil contarlos dispersos entre los trozos de hielo ásperos.
"Es difícil evaluar si las aves adultas aquí fueron reproductores fallidos o no reproductores solo a partir de imágenes", escribieron los investigadores.
La buena noticia es que al menos parte de la colonia parece haberse mudado, en lugar de extinguirse. La colonia del glaciar Dawson-Lambton a 34 millas (55 kilómetros) al sur se ha incrementado significativamente en número desde la devastación de la bahía de Halley, informó el BAC. Esa colonia, que había alcanzado un mínimo de solo 1,280 pares en la temporada 2015, creció en cada año sucesivo. En 2016, alcanzó los 5.315 pares. En 2017, había 11,117 pares. Y para 2018, un total de 14,612 pares instalaron el campamento en el sitio.
Esos números aún son más bajos que el total original de Halley Bay, pero sugieren que un número significativo de pingüinos ha descubierto que es mejor moverse que regresar al sitio especialmente peligroso.
A largo plazo, señalaron los investigadores, hay razones para sospechar que el mal clima invernal podría ser una nueva amenaza climática para las poblaciones de pingüinos. Si bien los datos están incompletos, septiembre de 2016 incluyó la presión atmosférica más baja en la región para ese mes en 30 años, un factor impulsor de la actividad de la tormenta. Al mismo tiempo, la velocidad promedio del viento fue la más alta en ese período de tiempo. Esta investigación, escribieron, los ayudará a comprender mejor cómo los pingüinos reaccionarán al mundo si se calienta y cambia constantemente.
