El descubrimiento de un fósil que muestra una antigua criatura marina con 18 tentáculos que rodean su boca ha ayudado a resolver un misterio moderno sobre los orígenes de un carnívoro gelatinoso llamado gelatina de peine, según un nuevo estudio.
El "monstruo marino" previamente desconocido, que los científicos llamaron Daihua sanqiong, vivió hace 518 millones de años en lo que ahora es China. Y el animal extinto comparte una serie de características anatómicas con la moderna gelatina de peine, una pequeña criatura marina que utiliza las llamadas hileras de peines llenas de montones de cilios similares a pelos para nadar a través de los océanos.
El descubrimiento sugiere que esta especie recién descubierta puede ser el pariente lejano de la gelatina de peine, dijo el investigador principal del estudio, Jakob Vinther, un paleobiólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
"Con los fósiles, hemos podido descubrir de dónde se originaron las extrañas gelatinas de peine", dijo Vinther a Live Science. "Aunque ahora podemos demostrar que vinieron de un lugar muy sensible, no los hace menos raros".
Este hallazgo, sin embargo, ha provocado un debate. Mientras que el descubrimiento de RE. sanqiong Es impresionante, es difícil decir si esta antigua criatura es parte del linaje que produjo gelatinas de peine, dijo Casey Dunn, profesora de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Yale, que no participó en el estudio.
"Soy muy escéptico de las conclusiones que sacan", dijo Dunn a Live Science.
18 tentáculos increíbles
Vinther se encontró con el RE. sanqiong fósil mientras visitaba colegas en la Universidad de Yunnan en China. Los científicos allí le mostraron una serie de fósiles en su colección, incluida la misteriosa criatura que más tarde llamaron Daihua sanqiong, que fue descubierto por el co-investigador del estudio Xianguang Hou, un paleobiólogo de la Universidad de Yunnan. El nombre del género honra a la tribu Dai en Yunnan; "hua" significa flor en mandarín, y se refiere a la forma de flor de la criatura.
En cada uno de RE. Sanqiong's Los tentáculos son ramas finas, parecidas a plumas, con hileras de grandes pelos ciliares, lo que probablemente le ayudó a atrapar presas. Estos pelos, según Vinther, llamaron su atención "porque solo encontramos grandes cilios en las jaleas". Para nadar, las jaleas peine mueven sus cilios, que luego parpadean en hermosos colores iridiscentes.
Además, el RE. sanqiong El fósil tiene un parecido intrigante con otros animales antiguos conocidos, incluyendo Xianguangia, otra criatura antigua con 18 tentáculos y las criaturas marinas con forma de tulipán Dinomischus y Siphusauctum.
"Para resumir la historia, pudimos reconstruir todo el linaje de las jaleas de peine", haciendo comparaciones anatómicas, dijo Vinther. Esto es un gran problema, porque algunos científicos argumentan que estos carnívoros nadadores fueron de los primeros animales en evolucionar en la Tierra, según los análisis de árboles genealógicos y el modelo genético de las jaleas modernas. Pero ahora, este equipo internacional posiblemente ha demostrado que las jaleas de peine tienen un largo linaje que las precede, dijo Vinther.
Este linaje recientemente descrito sugiere que algunos de los antepasados de las gelatinas de peine tenían esqueletos y que sus antiguos tentáculos evolucionaron en peines con los cilios densamente empaquetados que se ven en las jaleas de peine hoy en día.
El descubrimiento también arroja luz sobre dónde estos antiguos animales probablemente se sentaron en el árbol de la vida. Por ejemplo, los investigadores pensaron previamente que Xianguangia era una anémona de mar, pero "en realidad es parte de la rama de gelatina de peine", dijo en un comunicado el co-investigador del estudio, Peiyun Cong, profesor de paleobiología en la Universidad de Yunnan.
Estos hallazgos también demuestran que las gelatinas de peine están relacionadas con corales, anémonas de mar y medusas, dijeron los investigadores. "Esos tentáculos son los mismos tentáculos que se ven en los corales y las anémonas de mar", dijo Vinther. "Podemos rastrear gelatinas hasta estos animales con forma de flor que vivieron hace más de medio billón de años".
Pero no todos están de acuerdo con este análisis. Mientras Dunn elogió a los investigadores por su descripción detallada de RE. sanqiong y sus parientes propuestos, algunas de estas criaturas tienen formas corporales tan diferentes que es difícil ver cómo podrían relacionarse, dijo. Es posible que el aspecto de tulipán Dinomischus y Siphusayctum Las criaturas están relacionadas entre sí. Pero Siphusauctum tiene filas ciliares en el interior de su cuerpo, y el animal pretendía ir tras él, Galeactena, tiene estas filas en el exterior de su cuerpo. Es difícil ver cómo este animal, en efecto, se volvería del revés a medida que evolucionara, dijo Dunn. Dado que algunas de estas afirmaciones son frágiles, la carga de la prueba es mayor y los investigadores no llegan a eso, dijo Dunn.
"Estos son animales emocionantes sin importar cómo se relacionen entre sí", dijo Dunn. "Aunque soy escéptico de que los tentáculos y las hileras de peines sean homólogos, creo que a medida que describamos más diversidad de estos depósitos, ciertamente aprenderemos mucho más sobre la evolución animal".
