El rover Curiosity Mars de la NASA se documentó en el contexto de su sitio de trabajo, un área llamada "Rocknest Wind Drift", en el 84 ° día marciano, o sol, de su misión (octubre. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Los científicos de la misión Mars Science Laboratory tuvieron algunas buenas y malas noticias en la muy esperada sesión informativa de la conferencia de la Unión Geofísica Americana de hoy. La buena noticia es que todos los instrumentos funcionan bien en el móvil Curiosity, y han encontrado algunos compuestos potencialmente interesantes ... compuestos orgánicos. La mala noticia es que no están seguros de si los orgánicos son de Marte o no.
"SAM no tiene una detección definitiva para informar de compuestos orgánicos", dijo Paul Mahaffy, investigador principal del instrumento Análisis de muestras en Marte (SAM) en el móvil Curiosity.
Este gráfico compara la composición elemental de los suelos típicos en tres regiones de aterrizaje en Marte: el cráter Gusev, donde viajó el Spirit Rover Exploration Mars de la NASA; Meridiani Planum, donde la Oportunidad del Explorador de Marte aún deambula, y ahora Gale Crater, donde el explorador Curiosity está investigando actualmente. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidad de Guelph
Curiosamente, pero no sorprendentemente, gran parte de los datos del rover Curiosity son similares a los anteriores aterrizadores / rovers de Marte, como Viking, los rovers MER y Phoenix. Los instrumentos de Curiosity encontraron cloro, azufre y agua en el suelo de Marte. Además, ¿recuerdas los percloratos que el módulo de aterrizaje Phoenix encontró en Marte hace cuatro años? El instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM) sobre Curiosity ha identificado "tentativamente" el perclorato, que es un compuesto de oxígeno y cloro, que es altamente reactivo. Las reacciones con otras sustancias químicas calentadas en SAM formaron compuestos de metano clorados, que son compuestos orgánicos de un carbono. Los científicos de MSL dijeron que el cloro es de origen marciano, pero es posible que el carbono pueda ser de origen terrestre, transportado desde la Tierra por la curiosidad.
Algo como esto sucedió anteriormente, donde una detección de metano por parte del conjunto de instrumentos SAM resultó ser aire traído de Florida, ya que el aire se filtró en el Espectrómetro de láser ajustable (TLS) mientras la nave espacial estaba esperando su lanzamiento. Las lecturas iniciales del TLS, llenas de metano, fueron muy emocionantes para los científicos de Curiosity hasta que se dieron cuenta de que era de la Tierra.
Y así, con estos últimos datos, el equipo científico quiere asegurarse de que estos compuestos orgánicos realmente provengan de Marte, o si es de contaminación traída a Marte a bordo de Curiosity. Y otra mosca en el ungüento es que los orgánicos también podrían ser material primordial del cosmos entregado a Marte desde meteoritos, y no ser de origen marciano.
Pero la buena noticia aquí es que el conjunto de instrumentos de MSL debería poder determinar el origen de los compuestos orgánicos, sin importar de dónde provengan.
"Esta es la primera medición totalmente integrada en la misión en la que cada instrumento participó en el análisis", dijo el científico del proyecto Curiosity John Grotzinger. "Y todos los instrumentos que trabajan juntos pueden decirnos si no es originario de Marte ... pero hay una vía de decisión complicada, y tenemos que explorar cada uno sistemáticamente".
Grotzinger dijo que tendrían que decidir si esas vías de formación son abióticas o biológicas. Pero eso llevará un tiempo, ya que esta misión es "moverse a la velocidad de la ciencia".
"Esta misión es sobre ciencia integrada", dijo. "Ninguna medición por sí sola producirá un momento de aleluya ... Vamos a juntarlo todo y nos tomaremos nuestro tiempo y después de eso, si encontramos algo significativo, estaremos encantados de informarlo".
Se le preguntó a Grotzinger acerca de cómo se interpretaron sus comentarios hace unas semanas a un reportero de NPR como sugiriendo que el equipo había hecho un descubrimiento "estremecedor", desencadenando una especulación salvaje de lo que encontró el rover.
"Lo que he aprendido de esto es que debes tener cuidado con lo que dices", dijo durante la sesión informativa, "e incluso más cuidado con cómo lo dices. Estamos haciendo ciencia a la velocidad de la ciencia. Pero vivimos en un mundo que está al ritmo de Instagram. El entusiasmo que tuvimos, que tuve, que todo nuestro equipo tiene sobre lo que está sucediendo aquí, creo que fue simplemente mal entendido ".
"Lo mejor de esto fue que, a medida que pasaban los días, pensé que era genial que esta misión tuviera un gran atractivo e interés público", dijo Grotzinger.
La parte emocionante, dijo Grotzinger, es cuando tienes múltiples mediciones de los instrumentos que proporcionan resultados similares. “Cuando vimos los resultados de replicación de SAM, sabíamos que el equipo tendría cosas para analizar en los años venideros. Por eso estábamos emocionados ", dijo.
Mahaffy dijo antes de la misión, sabían que la contaminación terrestre podría ser un problema.
"Hemos tenido mucho cuidado para abordar la posible confusión que podría ser causada por la contaminación terrestre", dijo. “Tenemos un material de control orgánico, un vidrio de sílice. Al final, perforaremos el material de verificación orgánico que trajimos. Si vemos las mismas cosas, entonces puede ser terrestre ".
El lector de imágenes de lentes de mano de Marte (MAHLI) en el rover de Marte Curiosity de la NASA adquirió vistas en primer plano de las arenas en la deriva del viento "Rocknest". Crédito: NASA / JPL / MSSS
El equipo de Curiosity buscó a propósito un área para estudiar que pensaron que sería bastante benigna. Curiosity tomó cinco cucharadas de tierra del sitio Rock Nest, básicamente una pequeña duna de arena. Encontraron granos de arena de varios tamaños, que Ken Edgett del equipo Hand Lens Imager describió como granos gruesos "como los granos de sal en esos grandes pretzels calientes que puedes obtener" a material mucho más fino con "tamaños de grano como edulcorantes artificiales".
Este gráfico de datos de la curiosidad Mars Rover de la NASA muestra la variedad de gases que se liberaron de los granos de arena al calentarse en el instrumento Análisis de muestras en Marte, o SAM. Los gases detectados se liberaron del material de grano fino e incluyen vapor de agua, dióxido de carbono, oxígeno y dióxido de azufre. Crédito: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Como informamos anteriormente, las primeras cucharadas se usaron para limpiar el sistema químico. El análisis real de una muestra se produjo cuando se calentó a aproximadamente 500 ° C y se estudiaron los gases que se liberaron. El gas más abundante era el agua del agua, pero la cantidad de agua no sería suficiente para soportar ningún tipo de vida, dijo el equipo, a pesar de que era más alta de lo esperado. Y curiosamente, la relación de deuterio a hidrógeno en la superficie de Marte es cinco veces más pesada que la de los océanos de la Tierra.
Los científicos dijeron que esto podría ser el resultado de la pérdida gradual de material atmosférico de Marte, en la que los isótopos más ligeros se perdieron preferentemente.
El instrumento CheMin encontró que las muestras de Rock Nest eran aproximadamente la mitad y la mitad de minerales volcánicos comunes y minerales no cristalinos como el vidrio.
Este mapa muestra hacia dónde ha conducido la Curiosidad desde que aterrizó en un sitio posteriormente llamado "Bradbury Landing", y viajando a una posición de observación cerca de "Point Lake", en unidades que suman 1.703 pies (519 metros). Crédito: NASA / JPL-Caltech / Univ. de Arizona
Más allá de eso, el equipo se centró en decir que esto es solo el comienzo de la misión con mucho tiempo y ciencia potencial por delante.
"Estamos trabajando en una misión en la que siempre será difícil describir de manera general lo que estamos descubriendo", dijo Grotzinger. “Queremos tener mucho cuidado con cada paso en el camino. MSL es una misión que busca entornos habitables. Y para eso, necesitaríamos una fuente de agua, una fuente de energía y una fuente de carbono, un componente esencial para las estructuras biológicas ”.
Grotzinger dijo que lo que suele suceder es que se presta mucha atención al tercer componente, y agregó que la noticia la semana pasada de que se encontraron compuestos orgánicos en Mercurio muestra que los compuestos orgánicos son comunes en el sistema solar. Y a pesar de que el rover Curiosity ya ha encontrado una fuente de agua, el arroyo en el cráter Gale, junto con el agua en el suelo, el problema es la relativa falta de abundancia de los orgánicos en Marte, hasta ahora.
"Si hubiéramos encontrado algo tan abundante, habría sido una sorpresa para nosotros", dijo.
