Los investigadores han podido determinar los niveles de dióxido de carbono atmosférico en los últimos 2,1 millones de años con el mayor detalle hasta el momento mediante el análisis de las capas de plancton unicelular. Sus hallazgos arrojan nueva luz sobre el papel del CO2 en los ciclos de enfriamiento y calentamiento de la Tierra, confirmando las sospechas de muchos investigadores de que los niveles más altos de dióxido de carbono coincidieron con intervalos más cálidos durante el período de estudio. Pero también descarta una caída en el CO2 como la causa de que las edades de hielo de la Tierra se alarguen y se intensifiquen hace unos 850,000 años.
El estudio, publicado en la edición del 19 de junio de la revista Science, muestra que los niveles máximos de CO2 en los últimos 2.1 millones de años promediaron solo 280 partes por millón; pero hoy, el CO2 está en 385 partes por millón, o 38% más. Este hallazgo significa que los investigadores deberán mirar más atrás en el tiempo para encontrar un cambio climático análogo al actual.
En el estudio, Bärbel Hönisch, geoquímica del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, y sus colegas reconstruyeron los niveles de CO2 mediante el análisis de las capas de plancton unicelular enterrados bajo el Océano Atlántico, frente a la costa de África. Al fechar las conchas y medir su proporción de isótopos de boro, pudieron estimar cuánto CO2 había en el aire cuando el plancton estaba vivo. Este método les permitió ver más atrás que los registros de precisión conservados en núcleos de hielo polar, que datan de hace 800,000 años.
Hace unos 850,000 años, los ciclos climáticos en la Tierra pasaron de estar dominados por ciclos de 40,000 años, a los ciclos más fuertes de 100,000 años de los tiempos más recientes. El período de tiempo comprendido entre 800 y 1,000 años atrás se llama transición del Pleistoceno medio, y dado que los ritmos de la órbita de la Tierra no cambiaron, algunos científicos han atribuido ese cambio a la caída de los niveles de CO2. Pero el estudio encontró que el CO2 fue plano durante esta transición y es poco probable que haya provocado el cambio.
"Estudios anteriores indicaron que el CO2 no cambió mucho en los últimos 20 millones de años, pero la resolución no fue lo suficientemente alta como para ser definitiva", dijo Hönisch. "Este estudio nos dice que el CO2 no fue el principal desencadenante, aunque nuestros datos continúan sugiriendo que los gases de efecto invernadero y el clima global están íntimamente relacionados".
Se cree que el tiempo de las edades de hielo está controlado principalmente por la órbita y la inclinación de la tierra, que determina la cantidad de luz solar que cae en cada hemisferio. Hace dos millones de años, la Tierra sufrió una era de hielo cada 41,000 años. Pero hace unos 850,000 años, el ciclo creció a 100,000 años, y las capas de hielo alcanzaron mayores extensiones que en varios millones de años, un cambio demasiado grande para ser explicado solo por la variación orbital.
Una reducción global de CO2 es solo una teoría propuesta para la transición. Una segunda teoría sugiere que el avance de los glaciares en América del Norte eliminó el suelo en Canadá, causando la acumulación de hielo más grueso y duradero en el lecho de roca restante. Una tercera teoría cuestiona cómo se cuentan los ciclos y cuestiona si ocurrió una transición.
Los bajos niveles de dióxido de carbono descritos por el estudio en los últimos 2.1 millones de años hacen que los niveles modernos, causados por la industrialización, parezcan aún más anómalos, dice Richard Alley, un glaciólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania, que no participó en la investigación.
"Sabemos, al observar registros climáticos mucho más antiguos, que un aumento grande y rápido del CO2 en el pasado (hace unos 55 millones de años) causó una gran extinción en las criaturas oceánicas que habitaban el fondo y disolvió muchas conchas a medida que el océano se volvió ácido, " él dijo. "Nos dirigimos en esa dirección ahora".
La idea de aproximar los niveles pasados de dióxido de carbono utilizando boro, un elemento liberado por volcanes en erupción y utilizado en el jabón doméstico, fue pionera en la última década por el coautor del periódico Gary Hemming, investigador en Lamont-Doherty y Queens College. Los otros autores del estudio son Jerry McManus, también en Lamont; David Archer en la Universidad de Chicago; y Mark Siddall, en la Universidad de Bristol, Reino Unido.
Fuente: EurekAlert
