Región de formación estelar W5 en Cassiopeia. Crédito de la imagen: NASA / JPL / Spitzer. Click para agrandar.
Una nueva imagen del telescopio espacial Spitzer de la NASA revela montañas ondulantes de polvo en llamas con los incendios de la juventud estelar.
Capturado por los ojos infrarrojos de Spitzer, la majestuosa imagen se asemeja a la imagen icónica de los "Pilares de la Creación" tomada de la Nebulosa del Águila en luz visible por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA en 1995. Ambas vistas muestran nubes de gas frío y polvo formando estrellas que han sido esculpidas en pilares por radiación y vientos de estrellas calientes y masivas.
La imagen de Spitzer, que se puede encontrar en http://www.spitzer.caltech.edu/Media, muestra el borde oriental de una región conocida como W5, en la constelación de Cassiopeia a 7,000 años luz de distancia. Esta región está dominada por una sola estrella masiva, cuya ubicación fuera del área representada es "señalada" por los pilares en forma de dedo. Los pilares en sí son colosales, juntos se asemejan a una cadena montañosa. Son más de 10 veces el tamaño de los de la Nebulosa del Águila.
El más grande de los pilares observados por Spitzer sepulta cientos de estrellas embrionarias nunca antes vistas, y el segundo más grande contiene docenas.
"Creemos que los cúmulos de estrellas que iluminan las puntas de los pilares son esencialmente la descendencia de la estrella única y masiva de la región", dijo el Dr. Lori Allen, investigador principal de las nuevas observaciones, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, Cambridge. , Mass. "Parece que la radiación y los vientos de la estrella masiva provocaron la formación de nuevas estrellas".
Spitzer pudo ver las estrellas formándose dentro de los pilares gracias a su visión infrarroja. Las imágenes de luz visible de esta misma región muestran torres oscuras delineadas por halos de luz. Las estrellas en el interior están cubiertas por paredes de polvo. Pero la luz infrarroja que proviene de estas estrellas puede escapar a través del polvo, proporcionando a los astrónomos una nueva visión.
"Con Spitzer, no solo podemos ver las estrellas en los pilares, sino que también podemos estimar su edad y estudiar cómo se formaron", dijo el Dr. Joseph Hora, un co-investigador, también del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
La región W5 y la Nebulosa del Águila se denominan regiones de formación estelar de gran masa. Comienzan como nubes espesas y turbulentas de gas y polvo que luego dan lugar a familias de estrellas, algunas de las cuales son más de 10 veces más masivas que el sol. Posteriormente, la radiación y los vientos de las estrellas masivas expulsan el material nublado hacia afuera, de modo que solo quedan los grupos más densos de material en forma de pilar. El proceso es similar a la formación de mesas desérticas, que están formadas por rocas densas que resistieron la erosión hídrica y eólica.
Según las teorías de la formación de estrellas desencadenadas, los pilares eventualmente se vuelven lo suficientemente densos como para estimular el nacimiento de una segunda generación de estrellas. Esas estrellas, a su vez, también podrían desencadenar generaciones sucesivas. Los astrónomos no saben si el sol, que se formó hace unos cinco mil millones de años, fue originalmente un miembro de este tipo de familia estelar extendida.
Allen y sus colegas creen que han encontrado evidencia de formación estelar desencadenada en la nueva imagen de Spitzer. Aunque es posible que los cúmulos de estrellas en los pilares sean hermanos de una sola estrella masiva, los astrónomos dicen que es más probable que las estrellas sean sus hijos.
Luis Chavarria también es miembro del equipo investigador del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. Esta investigación fue dirigida originalmente por la Dra. Lynne Deutsch del Centro de Astrofísica, quien falleció el 2 de abril de 2004.
Para gráficos y más información sobre Spitzer, visite, http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/. Para ver o descargar la imagen de los Pilares de la Creación del Hubble, visite http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/1995/44/image/a. Para obtener más información sobre la NASA y los programas de agencias en la Web, visite http://www.nasa.gov/home/.
La imagen también está disponible en un archivo de video de televisión de la NASA que se transmite a partir de las 9 a.m., hora del este. Los canales públicos, educativos y de medios de la televisión de la NASA están disponibles en una señal digital de banda C MPEG-2 a la que se accede a través del satélite AMC-6, a 72 grados de longitud oeste, transpondedor 17C, 4040 MHz, polarización vertical. En Alaska y Hawai, están en AMC-7 a 137 grados de longitud oeste, transpondedor 18C, a 4060 MHz, polarización horizontal. Se requiere un decodificador de receptor integrado compatible con transmisión de video digital para la recepción. Para obtener información de enlace descendente digital para cada canal de televisión de la NASA y acceder al canal público de la televisión de la NASA en la Web, visite http://www.nasa.gov/ntv.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. JPL es una división de Caltech. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland, construyó la cámara de rayos infrarrojos de Spitzer, que tomó las observaciones. El investigador principal del instrumento es el Dr. Giovanni Fazio del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
Fuente original: NASA / JPL / Spizer News Release
