¿Cómo es realmente el polvo ubicuo de Marte, primer plano? Los científicos de las misiones Phoenix están descubriendo con el Atomic Force Microscope (AFM), un instrumento que proporciona el mayor aumento de todo lo visto desde otro mundo. Hace un par de meses, el Phoenix Mars Lander utilizó su microscopio óptico para obtener imágenes de pequeños granos del suelo marciano. Ahora, la nave espacial ha encendido el AFM para tomar la primera imagen tridimensional de una sola partícula del polvo de Marte. El AFM puede detallar las formas de partículas tan pequeñas como aproximadamente 100 nanómetros, aproximadamente una milésima parte del ancho de un cabello humano. Eso es un aumento aproximadamente 100 veces mayor que el microscopio óptico. El artículo es redondeado y mide aproximadamente un micrómetro, o una millonésima parte de un metro de ancho. Es una mota del polvo que cubre a Marte. Tales partículas de polvo colorean el cielo marciano de color rosa, alimentan tormentas que envuelven regularmente el planeta y producen el suelo rojo distintivo de Marte.
"Esta es la primera imagen de una partícula del tamaño de una arcilla en Marte, y el tamaño concuerda con las predicciones de los colores vistos en las puestas de sol en el Planeta Rojo", dijo el co-investigador de Phoenix Urs Staufer de la Universidad de Neuchatel, Suiza, quien lidera un consorcio suizo que hizo el microscopio.
"Tomar esta imagen requirió el microscopio de más alta resolución operado fuera de la Tierra y un sustrato especialmente diseñado para contener el polvo marciano", dijo Tom Pike, miembro del equipo científico de Phoenix del Imperial College de Londres. "Siempre supimos que técnicamente iba a ser muy difícil crear imágenes de partículas tan pequeñas".
El dispositivo tardó alrededor de una docena de años en desarrollarse. El AFM mapea la forma de las partículas en tres dimensiones al escanearlas con una punta afilada al final de un resorte. Durante el escaneo, las partículas invisiblemente finas son retenidas por una serie de hoyos grabados en un sustrato microfabricado a partir de una oblea de silicio.
"Estoy encantado de que este microscopio esté produciendo imágenes que nos ayudarán a comprender a Marte con el mayor detalle posible", dijo Staufer. "Esta es una prueba del potencial del microscopio. Ahora estamos listos para comenzar a hacer experimentos científicos que agregarán una nueva dimensión a las mediciones realizadas por otros instrumentos de aterrizaje Phoenix ”.
"Después de este primer éxito, ahora estamos trabajando en la construcción de una galería de retratos del polvo en Marte", agregó Pike.
El polvo ultrafino de Marte es el medio que une activamente los gases en la atmósfera marciana con los procesos en el suelo marciano, por lo que es de vital importancia comprender el entorno de Marte, dijeron los investigadores.
La partícula vista en la imagen del microscopio de fuerza atómica era parte de una muestra recogida por el brazo robótico de la trinchera "Blancanieves" y entregada a la estación de microscopio de Phoenix a principios de julio. La estación de microscopio incluye el microscopio óptico, el microscopio de fuerza atómica y la rueda de entrega de muestras. Es parte de un conjunto de herramientas llamado Microscopy, Electrochemistry and Conductivity Analyzer de Phoenix.
Fuente: Sitio de noticias de Phoenix
