Un grupo de ranas modernas cuyos cuerpos cómicamente rotundos y bocas gigantes les ganaron el sobrenombre de ranas "Pac-Man" está llamando la atención, no por el tamaño de sus fauces, sino por el poder de su mordisco. Y su pariente extinto, conocido como una "rana del diablo", puede haber tenido un golpe aún mayor, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
Recientemente, los investigadores realizaron las primeras mediciones de la fuerza de la mordida en las ranas. Inicialmente, los científicos calcularon la fuerza de la mordedura en pequeñas ranas "Pac-Man", también conocidas como ranas con cuernos sudamericanas. Luego, los investigadores ampliaron sus hallazgos para determinar la fuerza de mordedura en un pariente extinto, un anfibio gigante blindado conocido como Beelzebufo ampinga, o "rana del diablo", que vivió hace unos 65 millones a 70 millones de años.
Los hallazgos de los científicos mostraron que la rana del demonio extinta habría tenido un agarre en la boca como un tornillo de banco aún más poderoso que el que se encuentra en las ranas con cuernos vivos. Combinado con su enorme tamaño, Beelzebufo's La fuerza de la mordedura podría haber permitido al animal cazar incluso en dinosaurios juveniles, informaron los científicos en un nuevo estudio.
La mayoría de las ranas tienen mandíbulas relativamente débiles y se alimentan de presas pequeñas que someten principalmente con sus lenguas pegajosas, escribieron los autores del estudio. Pero las ranas con cuernos sudamericanos roly-poly en el género Ceratophrys tienen una mordida excepcionalmente poderosa que les permite arrebatar y sostener presas casi tan grandes como las ranas mismas. Los investigadores cuestionaron cuán fuerte hubiera sido esa picadura en ranas de cabeza grande similares que vivieron hace millones de años.
Los científicos comenzaron observando las ranas cornudas de Cranwell, probando la fuerza de mordida de ocho ranas que miden entre 1.6 y 3.8 pulgadas (4.0 y 9.6 centímetros) de largo, con cabezas de 0.6 a 1.3 pulgadas (1.5 a 3.2 cm) de largo y 0.9 a 1.8 pulgadas (2.2 a 4.6 cm) de ancho. Los investigadores hicieron que las ranas se taparan la boca con un transductor de fuerza, un dispositivo para medir la fuerza de mordida, hecho de dos placas de metal acolchadas con tiras de cuero para proteger las mandíbulas de las ranas.
Una vez que los investigadores supieran la fuerza de mordedura de las ranas, podrían escalar esa medición ajustando parámetros como el tamaño de la cabeza y el cuerpo de la rana y estimando los cambios que acompañan el tamaño muscular, dijo el estudio. Al lado de las pequeñas ranas "Pac-Man", la extinta rana demoníaca era gigantesca, con un cuerpo de aproximadamente 16 pulgadas (41 cm) de largo y una cabeza de aproximadamente 6 pulgadas (15 cm) de ancho.
Los cálculos del estudio predijeron que a ese tamaño, la mordedura de la rana demonio habría sido tan poderosa como la de un lobo o de una hembra adulta de león o tigre. Eso ciertamente haría Beelzebufo capaces de derribar pequeños cocodrilos o dinosaurios que compartían su hábitat, especialmente si sus hábitos de caza eran similares a la mordaza agresiva y tenaz de las ranas "Pac-Man", explicaron los investigadores.
"Las ranas con cuernos tienen una mordedura bastante impresionante y tienden a no soltarse", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, A. Kristopher Lappin, profesor de ciencias biológicas en la Universidad Politécnica del Estado de California en Pomona.
Lappin señaló que habló "por experiencia", aunque no proporcionó detalles sobre qué fue exactamente esa experiencia.
En comparación, la mordedura de la rana demonio mucho más grande, y posiblemente consumidora de dinosaurios, habría sido "notable", dijo Lappin en el comunicado. "Definitivamente no es algo que quisiera experimentar de primera mano".
Los hallazgos fueron publicados en línea ayer (20 de septiembre) en la revista Nature: Scientific Reports.
