Los datos del Mars Reconnaissance Orbiter sugieren que podría haber entornos habitables bajo tierra en Marte, en el pasado, y tal vez incluso hoy. "Las rocas carbonatadas han sido durante mucho tiempo una exploración del Santo Grial de Marte por varias razones", dijo Joseph Michalski del Instituto de Ciencia Planetaria. Explicó que en la Tierra, los carbonatos se forman con el océano y dentro de los lagos, por lo que lo mismo podría ser cierto para el antiguo Marte. “Tales depósitos podrían indicar mares pasados que alguna vez estuvieron presentes en Marte. Otra razón es porque sospechamos que la antigua atmósfera marciana era probablemente más densa y rica en CO2, pero hoy la atmósfera es bastante delgada, por lo que inferimos que el CO2 debe haber ido a las rocas de carbonato en algún lugar de Marte ".
Esta mineralogía única fue vista dentro del pico central de un cráter al suroeste de una provincia volcánica marciana gigante llamada Syrtis Major. Con espectros infrarrojos del Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM), los geólogos planetarios detectaron los minerales hidrotermales de sus huellas digitales espectroscópicas. Las imágenes visibles de la cámara HiRISE (Experimento científico de imágenes de alta resolución) a bordo del MRO muestran que los carbonatos y los minerales de silicato hidratado se producen dentro de la roca deformada que fue exhumada por un antiguo impacto de meteorito que atravesó la corteza volcánica superior de Marte.
Las rocas que contenían carbonato alguna vez estuvieron a unos 6 km (4 millas) bajo tierra. Los minerales de carbonato existen junto con minerales de silicato hidratado de un probable origen hidrotermal.
Si bien esta no es la primera detección de carbonatos en Marte, Michalski dijo: "Esta detección es significativa porque muestra que otros carbonatos detectados por trabajadores anteriores, que se encontraron en una extensión espacial bastante limitada, no eran un fenómeno localizado. Los carbonatos pueden haberse formado en una región muy grande del antiguo Marte, pero luego fueron cubiertos por flujos volcánicos más adelante en la historia del planeta. ¡Una historia muy emocionante del agua en Marte puede estar simplemente cubierta por lava más joven!
El descubrimiento también tiene implicaciones para la habitabilidad de la corteza marciana. "La presencia de carbonatos junto con minerales de silicato hidrotermal indica que existía un sistema hidrotérmico en presencia de CO2 en la corteza marciana", dice Michalski. "Tal ambiente es químicamente similar al tipo de sistemas hidrotermales que existen dentro del fondo oceánico de la Tierra, que son capaces de sostener vastas comunidades de organismos que nunca han visto la luz del día".
“La superficie fría y seca de Marte es un lugar difícil para sobrevivir, incluso para los microbios. Si podemos identificar los lugares donde los ambientes habitables alguna vez existieron en profundidad, protegidos del duro ambiente de la superficie, es un gran paso adelante para la exploración astrobiológica del planeta rojo ".
Michalski y el coautor Paul B. Niles, del Centro Espacial Johnson de la NASA, publicaron recientemente los resultados en un artículo titulado “Rocas de carbonato de la corteza profunda expuestas por el impacto de un meteorito en Marte” en Nature Geoscience.
Fuente: Instituto de Ciencia Planetaria, Nature Geoscience
