Enormes inundaciones en Marte excavaron un canal de más de 600 millas (1,000 kilómetros) de largo, formando una zanja que hasta ahora estaba oculta a los científicos porque los flujos volcánicos la enterraron bajo tierra.
La erupción del agua subterránea, tal vez provocada por un volcán o un terremoto, forzó el agua a cruzar la superficie durante los últimos 500 millones de años. Esto talló una trinchera de aproximadamente 62 millas (100 kilómetros) de ancho; Se necesitarían corredores más de dos maratones (a 26 millas cada uno) para cruzar la extensión.
Más tarde, cuando los volcanes hicieron erupción en la llanura Elysium Planitia de Marte, los flujos de lava cubrieron el canal. La trinchera, ahora llamada Marte Vallis, finalmente salió a la luz de las mediciones de radar de una nave espacial en órbita. Los resultados fueron publicados en la revista. Ciencias Jueves.
"Este trabajo demuestra la importancia del radar de sondeo orbital para comprender cómo el agua ha moldeado la superficie de Marte", afirmó Gareth A. Morgan, autor principal del artículo y geólogo del Centro Nacional de Estudios de la Tierra y el Planeta del Museo Nacional del Aire y el Espacio.
Los científicos tropezaron con la trinchera utilizando las capacidades de radar del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y su sonda de radar Mars SHAllow RADar de fabricación italiana, también conocida como SHARAD, diseñada para recoger hielo y agua bajo tierra. El instrumento tiene una resolución horizontal de entre 0.3 y 3 kilómetros (entre 2/10 de una milla y casi 2 millas) horizontalmente y 15 metros (aproximadamente 50 pies) verticalmente.
SHARAD reveló que el canal principal o más grande tenía 370 pies (113 metros) de profundidad, que es la altura del rascacielos.
"Esto es comparable con la profundidad de la incisión de la mayor inundación conocida en la Tierra, las inundaciones de Missoula", dijo el periódico, refiriéndose a las ráfagas de agua que se extendieron por el oeste de América del Norte después de la última glaciación, hace unos 12,000 a 18,000 años.
Marte hoy se considera bastante seco, salvo por el agua que está encerrada en los casquetes polares en los polos norte y sur. En los últimos años, sin embargo, varias naves espaciales y rovers revelaron signos antiguos de agua en varios puntos en el pasado.
El rover Curiosity encontró un riachuelo donde fluía agua hasta las caderas, mientras que los rovers Spirit y Opportunity analizaron rocas como los "arándanos" de hematita que se forman en condiciones húmedas. Desde arriba, los orbitadores de la NASA y la Agencia Espacial Europea regularmente toman fotos de antiguos canales y esculturas de agua en la superficie.
Sin embargo, esta es la primera vez que los científicos encuentran una trinchera bajo tierra.
"Comprender Marte Vallis es esencial para nuestra evaluación de la actividad hidrológica reciente de Marte durante un período que de otra manera se consideraría frío y seco", señala el documento.
Fuentes: Smithsonian, Science
