Una compañía llamada Tethers Unlimited ha desplegado su correa de desorbita en una prueba exitosa en el satélite Prox-1. El satélite es uno de los cuatro que llevan el dispositivo, llamado Terminator Tape. En lugar de permanecer en el espacio durante años o décadas, y agregarse al creciente problema de los desechos espaciales, Prox-1 está utilizando su cinta Terminator para bajar lentamente su órbita.
Terminator Tape es una solución de bajo costo para el problema de eliminar satélites inactivos de la órbita. La industria espacial está en auge en este momento, y eso está alimentando el creciente problema de los desechos espaciales. Se están desarrollando nuevas pautas para abordar el problema y, con el tiempo, habrá restricciones que regirán la vida útil de un satélite.
Tethers Unlimited está desarrollando su tecnología de desorbita en respuesta a estas medidas.
"Eliminar rápidamente los satélites muertos de esta manera ayudará a combatir el creciente problema de los desechos espaciales".
DR. ROB HOYT, CEO, TETHERS ILIMITADO
Terminator Tape es un módulo compacto y liviano, de menos de 1 kilogramo, que se conecta a CubeSats, NanoSats y Small MicroSats. Tiene una huella pequeña y su funcionamiento no representa ningún riesgo para el funcionamiento del satélite, según Tethers Unlimited.
La cinta se puede desplegar por comando o por temporizador, y consiste en una cinta conductora larga con dos celdas solares opcionales. Cuando se implementa, "genera arrastre de partículas neutras y arrastre electromagnético pasivo para acelerar la desorbita", según el sitio web de Tethers Unlimited.
"Esta prueba exitosa demuestra que esta tecnología liviana y de bajo costo es un medio eficaz para que los programas satelitales cumplan con los requisitos de mitigación de desechos orbitales".
Dr. Rob Hoyt, CEO, Tethers Unlimited
Durante la prueba Prox-1, se usó un temporizador independiente y se implementó una cinta de 70 metros (230 pies) de largo a principios de septiembre de 2019. Según la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU., Prox-1 inmediatamente comenzó a bajar su órbita 24 veces más rápido que los satélites sin la cinta de terminación.
"Tres meses después del lanzamiento, según lo planeado, nuestra unidad de temporizador ordenó que se desplegara la cinta Terminator, y podemos ver por las observaciones de la Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos que el satélite inmediatamente comenzó a desorbitar más de veinticuatro veces más rápido", dijo el Dr. Rob Hoyt, CEO de TUI, en un comunicado de prensa. “Entonces, en lugar de permanecer en órbita durante cientos de años. Eliminar rápidamente los satélites muertos de esta manera ayudará a combatir el creciente problema de los desechos espaciales. Esta prueba exitosa demuestra que esta tecnología liviana y de bajo costo es un medio efectivo para que los programas satelitales cumplan con los requisitos de mitigación de desechos orbitales ”.
Cuando se despliega la cinta Terminator, la gravedad de la Tierra lo aprieta y lo alinea verticalmente. Luego, la cinta funciona interactuando con el campo magnético de la Tierra y la ionosfera. A medida que viaja a alta velocidad a través de las líneas del campo magnético de la Tierra, se induce una corriente en la cinta. Básicamente es convertir la energía orbital de los satélites en energía eléctrica. La cinta actúa como un conductor y su corriente eléctrica interactúa con el campo magnético para crear resistencia.
A medida que un satélite desciende a la atmósfera, la cinta creará más resistencia y, finalmente, el satélite se quemará.
La función de la cinta Terminator depende de las interacciones de Lorentz Force. Funciona especialmente bien en órbita terrestre baja (LEO) donde hay una densidad útil de electrones. La cinta Terminator está diseñada para bajar la órbita de un satélite, pero dependiendo de la orientación, las cintas conductoras como esta también se pueden usar para elevar una órbita.
El actuador que despliega la cinta está hecho de una aleación de memoria de forma (SMA). Estas aleaciones tienen una propiedad muy especial. Cuando tienen frío, pueden deformarse, pero cuando se calientan vuelven a su forma original. Para activarse, el actuador SMA necesita una fuente de energía muy baja pero constante. La cinta Terminator no necesita energía del satélite; pueden montarse con sus propias pequeñas células solares. Esto significa que se pueden conectar a satélites difuntos para desorbitarlos.
Estos tipos de cintas también se pueden revertir. Una fuente de alimentación puede conducir la corriente en la dirección opuesta, lo que puede elevar la órbita de un satélite. Un uso potencial de este tipo de dispositivos es en la Estación Espacial Internacional. Necesita disparar propulsores regularmente para mantener su órbita, y el combustible para esos propulsores debe ser entregado desde la Tierra. Con la correa correcta, los requisitos de combustible del propulsor se pueden reducir o eliminar.
Pero por ahora, la cinta Terminator se está probando en satélites pequeños, como la misión Prox-1. Y hay más pruebas planificadas.
Tethers Unlimited dice que están desarrollando una misión de prueba con Millennium Space Systems, TriSept y RocketLab. Están creando un experimento de vuelo en la Tierra Baja con controles científicos rigurosos para medir y comparar el rendimiento de dos satélites idénticos: uno con una cinta Terminator y otro sin él.
Esa misión se llama DragRacer, y es un satélite de 25 kg que se dividirá en dos paquetes idénticos cuando alcance su órbita circular sincrónica solar de 400 kilómetros. Una desplegará una cinta Terminator y la otra no. Uno de los satélites permanecerá en órbita durante aproximadamente 8 meses o un año, mientras que se espera que el que tiene la cinta se desorbita en la atmósfera de la Tierra en dos o cuatro semanas.
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