El 14 de julio de 1965, el Mariner 4 de la NASA realizó el primer sobrevuelo exitoso de Marte; después de que seis naves espaciales ya no hubieran podido alcanzar el Planeta Rojo. Dos años después pasó a través de una intensa lluvia de meteoritos, más feroz que cualquier cosa que hayamos visto aquí en la Tierra. El experto en meteoritos Paul Weigert cree que la nave espacial podría haber pasado cerca del cometa D / Swift, y los meteoritos provenían de la cola del cometa.
El 14 de julio de 1965, Mariner 4 se abalanzó sobre Marte. Fue un momento de gran drama. Otras seis sondas ya habían intentado llegar a Marte y fallaron, la mayoría funcionaba mal incluso antes de abandonar la Tierra. Desde los días de H.G.Wells (La guerra de los mundos, 1898), la gente había estado escuchando sobre la vida en Marte y estaban listos para ver los canales y las ciudades. Pero la espera se estaba volviendo insoportable.
Con una precisión impecable, Mariner 4 se sumergió a menos de 10,000 km sobre la superficie del planeta y tomó 22 fotos. Marte estaba cubierto de arena del desierto y antiguos cráteres. No hay ciudades No hay canales No marcianos. Nadie volvería a mirar el planeta rojo de la misma manera.
La mayoría de las historias de la misión terminan allí, con Mariner 4 zumbando a Marte, "la primera nave espacial en visitar el planeta rojo", y arrojando agua fría a mucha buena ciencia ficción. Pero hay más en la historia. Después del sobrevuelo, algo extraño le sucedió a Mariner 4, preparando el escenario para un misterio de 40 años:
Avance rápido hasta el 15 de septiembre de 1967. Mariner 4 estaba navegando por el oscuro vacío entre la Tierra y Marte. Después de haber pasado Marte en el 65 sin combustible suficiente para dar la vuelta y regresar, no había nada más que hacer. Todo estaba en silencio. El combustible se estaba agotando. Pronto, Mariner 4 se desvanecería en la historia.
Fue entonces cuando la tormenta de meteoritos golpeó.
"Durante aproximadamente 45 minutos, la nave espacial experimentó una lluvia de meteoritos más intensos que cualquier tormenta de meteoros Leonidas que hayamos visto en la Tierra", según Bill Cooke, jefe de la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides de la NASA en Huntsville, AL. Los impactos arrancaron pedazos de aislamiento y cambiaron temporalmente la orientación de la nave en el espacio. "Fue una completa sorpresa."
Piénsalo. En el "vacío" entre la Tierra y Marte, una región de astronautas espaciales se cruzará un día si la Visión para la Exploración Espacial de la NASA se concreta, acecha una corriente oscura de meteoritos capaces de producir una lluvia más intensa que cualquier cosa que hayamos visto. en siglos de observación del cielo en la Tierra. "Hasta que Mariner 4 tropezó con él", dice Cooke, "no teníamos idea de que estaba allí".
Durante casi 40 años, la fuente de la ducha siguió siendo un misterio. Pero ahora, el experto en meteoritos Paul Weigert de la Universidad de Western Ontario puede haber resuelto el caso. El culpable, él cree, es un "cometa oscuro" llamado D / 1895 Q1 (Swift) o "D / Swift" para abreviar.
"El cometa D / Swift fue visto por primera vez en agosto de 1895 por el prolífico cazador de cometas Lewis A. Swift", dice Weigert. Swift descubrió o co-descubrió más de una docena de cometas, incluido 109P / Swift-Tuttle, la fuente de la conocida lluvia de meteoros Perseidas. Sin embargo, a diferencia de sus otros cometas, “D / Swift desapareció rápidamente. El cometa fue visto por última vez en febrero de 1896 saliendo del Sistema Solar interior, y nunca se ha visto desde entonces, a pesar de que su órbita indica que debería volver y brillar cada 5 años más o menos ".
(Tenga en cuenta que el prefijo D / indica un cometa perdido o roto, uno que se observó bien en una o más ocasiones, pero que no volvió a aparecer como se esperaba).
¿Qué le pasó a D / Swift? "El cometa puede haberse desintegrado", dice Weigert. Los cometas son notoriamente frágiles y, a veces, un poco de luz solar es suficiente para que se desmoronen. El cometa D / Swift probablemente se sobrecalentó cuando pasó junto al sol en 1895 y luego se vino abajo.
D / Swift fue mayormente olvidado hasta el año pasado cuando Bill Cooke se preguntó si "algún viejo D / cometa" podría ser el responsable del episodio Mariner 4. Los cometas, especialmente los cometas interrumpidos, dejan una corriente de escombros a su paso mientras orbitan el sol. Si Mariner 4 pasara a través de una corriente de este tipo, "habría sido arenada".
Le pidió a Weigert, un amigo y colega, que lo investigara. Weigert comenzó a examinar los datos de cometas antiguos y, voilé, "Mariner 4 estaba cerca de la órbita del cometa D / Swift en el momento del encuentro con el meteorito".
Sorprendentemente, Mariner 4 no estaba simplemente cerca de la órbita del cometa, sino que también pudo haber estado cerca del cometa. "Según nuestros cálculos, el núcleo [posiblemente destrozado] de D / Swift estaba a solo 20 millones de kilómetros de la nave espacial". A medida que avanzan las distancias en el sistema solar, eso está cerca.
"Es como en Star Trek cuando Enterprise tropieza con un cometa en medio del espacio profundo. Por supuesto, eso es una locura ", dice Cooke. "El espacio es tan grande que las posibilidades de atravesar un cometa son casi nulas". Sin embargo, esto puede ser lo que le sucedió a Mariner 4.
Las cámaras de los marineros no estaban encendidas en ese momento, por lo que un cometa podría pasar desapercibido, excepto por el empuje del polvo del cometa. Los telescopios en la Tierra no vieron nada, pero eso no es una sorpresa. Un núcleo viejo y destrozado no necesariamente brillaría. Todo tiene sentido.
¿Caso cerrado?
Weigert todavía tiene dudas. "El factor de complicación es que, debido a que D / Swift fue visto por poco tiempo en 1895-96, su órbita no es muy conocida. Nuestras extrapolaciones podrían estar equivocadas. Estamos en el proceso de recopilar más observaciones de los archivos del siglo XIX y volver a analizarlas. Pronto, espero que haya suficiente información para condenar o absolver al cometa D / Swift ".
Esta investigación puede conducir a otros. "El espacio entre la Tierra y Marte probablemente esté atravesado por antiguas corrientes de escombros", dice Cooke. Los métodos de Weigert se pueden utilizar para encontrar algunos de ellos, "para que la próxima tormenta de meteoritos no sea una sorpresa".
Fuente original: [correo electrónico protegido] Comunicado de prensa
