Durante mucho tiempo ha sido un misterio para los astrónomos: ¿por qué las galaxias no son más grandes? ¿Qué regula sus tasas de formación estelar y evita que se vuelvan aún más llenas de estrellas de lo que ya son? Ahora, utilizando una red mundial de radiotelescopios, los investigadores han observado uno de los procesos que figuraban en la breve lista de sospechosos: los chorros de un agujero negro supermasivo están quitando grandes cantidades de potenciales estrellas de su galaxia.
Los astrónomos han teorizado que muchas galaxias deberían ser más masivas y tener más estrellas de lo que realmente es el caso. Los científicos propusieron dos mecanismos principales que frenarían o detendrían el proceso de crecimiento masivo y formación de estrellas: los vientos estelares violentos de las explosiones de formación de estrellas y el retroceso de los chorros impulsados por el agujero negro supermasivo central de la galaxia.
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"Con las imágenes finamente detalladas proporcionadas por una combinación intercontinental de radiotelescopios, hemos podido ver grupos masivos de gas frío alejados del centro de la galaxia por los chorros accionados por agujeros negros", dijo Raffaella Morganti, del Instituto Holandés de Radio Astronomía y la Universidad de Groningen.
Los científicos estudiaron una galaxia llamada 4C12.50, a casi 1.500 millones de años luz de la Tierra. Eligieron esta galaxia porque está en una etapa en la que el "motor" del agujero negro que produce los chorros se está encendiendo. A medida que el agujero negro, una concentración de masa tan densa que ni siquiera la luz puede escapar, tira del material hacia él, el material forma un disco giratorio que rodea el agujero negro. Los procesos en el disco aprovechan la tremenda energía gravitacional del agujero negro para impulsar el material hacia afuera desde los polos del disco.
En los extremos de ambos aviones, los investigadores encontraron grupos de gas de hidrógeno que se movían hacia afuera de la galaxia a 1,000 kilómetros por segundo. Una de las nubes tiene hasta 16,000 veces la masa del Sol, mientras que la otra contiene 140,000 veces la masa del Sol.
La nube más grande, dijeron los científicos, tiene aproximadamente 160 por 190 años luz de tamaño.
"Esta es la evidencia más definitiva hasta ahora de una interacción entre el chorro de movimiento rápido de una galaxia así y una densa nube de gas interestelar", dijo Morganti. "Creemos que estamos viendo en acción el proceso mediante el cual un motor central activo puede eliminar el gas, la materia prima para la formación de estrellas, de una galaxia joven", agregó.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la edición del 6 de septiembre de la revista.Ciencias.
Fuente: comunicado de prensa de NRAO
